"Неужели,"-- подумал Рос,--" в этом замешан Роджер - сын Николя?.Поэтому отец и не хочет огласки, горячо любя не только молоденькую жену, но и наследника"...
Значит следует как можно быстрее доставить Николетту де Борминталь в столицу, сдать Его Величеству на руки и отправиться к Ардену? Но как везде успеть вовремя? Десница Правосудия задумался... Все дело было в том, что родовой замок Наследницы находился недалеко от границы с Нариолем, а усадьба друга располагалась значительно северо- восточнее -- совсем близко от некогда одного из главных трактов в леса эльфов. Как же поступить?
ГЛАВА 1
Холодные струйки воды, непрерывно стекающие по лицу, и промокшее платье привели Нику в чувство. Она лежала навзничь на какой-то мягкой возвышенности под невысокими кустами, служащими изгородью для огромного цветника. Фееричный всполох молнии на мгновение озарил темное, грозовое, ночное небо, огромные травяные лужайки, клумбы и высокое здание старинного замка невдалеке. Ничего не понимая девушка попыталась приподняться, но нестерпимая боль, родившаяся в затылке, казалось пронзила все тело, заставив снова лечь на мокрый дерн. Громкий стон поглотил удар грома, следующий за яркой спутницей. Дождь, до этого лениво орошающий землю, словно испугавшись такого буйства природы, хлынул сплошным потоком, как бы желая помочь кому-то неизвестному уничтожить все следы преступления. Добротная, пусть и не богатая одежда лежащей стала очень холодной и возможно только это удерживало несчастную от потери сознания снова, а нестерпимая боль в затылке не давала возможности двигаться.
--О! Святая Урсула, как же больно!-- пробормотала бедняжка и открыла глаза, но в этот момент ослепительно белая вспышка гостьи из поднебесья заставила ее зажмуриться, а сильнейший и грозный раскат, прозвучавший чуть позже почти рядом, вынудил вздрогнуть, и сесть от испуга.
--- Где я? Что со мной? - прошептали заледенелые губы и снова послышался стон. Сидящая провели рукой по затылку и медленно поднесла руку к лицу: в сполохе очередной молнии она увидела загустевшую кровь на ладони и пальцах, но услужливые струйки воды скоро не оставили даже воспоминания о красных разводах.
- Мадемуазель, Николетта! Ника! Где вы? - послышались разные взволнованные голоса неподалеку.
- Люди! - прошептала девушка и ... с надеждой подняла глаза к небу. Возможно это ищут ее? - Я!-- крикнула несчастная и осеклась, хотя хотела еще добавить "Я здесь", но боль в голове заставила сжать зубы и снова застонать. Лишь выброшенная вверх рука должна была указать, что здесь, сидя на мокрой земле, просят о помощи.
Вскоре две девушки в темно-синих платьях, белых фартуках и наброшенных на тело дождевиках почти уткнулись в искомую пропажу.
- Ах, почему вы не идете домой, госпожа?-- укоризненно бросила одна из служанок.
- Мы вас обыскались!-- добавила, порицая, другая.
- Голова... Больно!-- только и вымолвила Ника и, желая встать, предприняла попытку опереться на кустики, но силы покинули пострадавшее тело и... девушка снова потеряла сознание. Голова несчастной упала на ветки жимолости и она уже не видела, как одна из горничных побежала к замку и вскоре вернулась с мужчиной, одетым в полу военную форму, которую в королевстве Айолин носят многие, оставившие службу господа, имеющие немалый чин, и привыкшие за долгие годы к такой строгой и в тоже время примечательной одежде. Подошедший не имел ни зонта, ни дождевика, но тем не менее, струи воды обтекали его фигуру по невидимой преграде, даже не забрызгав. Подойдя к сидящей и ловко перепрыгнув невысокую преграду, чуть седоватый господин (судя по выправке и властному взгляду -- совсем не слуга), провел рукой вокруг ее головы и недовольно скривился, потом легко подхватил стройное тело и понес к стоящему неподалеку замку. Мужчина шел быстрым, пружинистым шагом и казалось не замечал тяжести пребывающей без сознания девушки, вернее, более - ее намокшего платья. Он лишь бережно прижимал ее тело к себе, что-то сердито тихо приговаривая.