========== 1. Случайно ==========
Когда-то Ниварна был небольшим портом, где любой мог найти приют на ночь или подкрепиться перед дальней дорогой. Никто не смотрел на расу и внешность, не осуждал веру. И сейчас никто не обратит внимания на это, да вот только не по доброте душевной, а из безразличия. Ниварна превратился в паршивый город с паршивыми жителями, где важно лишь то, сколько золота у тебя в кармане. Если бы не весть о том, что на одном из постоялых дворов этого гадкого городишка остановился знаменитый искатель сокровищ, нога Валанди не ступила бы в ворота. Однако шанс выведать какую-нибудь информацию о богатых тайниках из первых уст был слишком уж соблазнительным. Девушка уже который вечер скиталась от одной таверны к другой, но пока её поиски не увенчались успехом. Вот и сегодня ничего не изменилось, она уже начала сомневаться в правдивости слухов. Но и в походах по тавернам были свои плюсы: Валанди играла с посетителями в карты на деньги, и её пояс на сегодняшний день оттягивал полный кошель. Только игрой в азартные игры много не заработаешь, она мечтала однажды найти древнюю сокровищницу, полную золота и драгоценных камней, и стать знаменитой охотницей за сокровищами. Конечно, можно было бы вломиться в логово какого-нибудь дракона, но такое предприятие слишком опасно, чтобы совершить его в одиночку, а Валанди не любила делиться добычей. Поэтому и собиралась найти искателя, чтобы тот рассказал ей все секреты профессии.
Покинув очередную таверну, в которой также не оказалось искомого человека, Валанди совсем расстроилась. Это было последнее заведение в центре города, осталось осмотреть только таверны в доках, но там хозяева не отличались чистоплотностью. Девушка забавно поморщила носик, представляя вонючие помещения, заполненные грубыми мужиками. Решив, что проверит только одну и закончит на сегодня, она поправила кинжал на поясе и направилась в порт. Накинула капюшон, чтобы не привлекать внимание к себе, и старалась избегать столкновений на узких проулках, ведь чем дальше от центра, тем больше карманников можно встретить.
По дороге пустой желудок Валанди требовательно заурчал. Денег у неё было предостаточно, чтобы оплатить себе шикарный ужин, но ей подумалось, что вдруг придется делать ставки по-крупному, и она решила для начала попробовать другой способ. И как раз на её пути появилась таверна, Валанди скинула капюшон и слегка взлохматила волосы, ослабила завязки на рубашке. Стоило ей переступить порог, как повеяло на удивление аппетитным запахом жаркого из кухни, который перекрывал разнообразные ароматы помоев.
Как только дверь таверны открылась, все взгляды обратились к ней. Нет, солнечные эльфы были не редкими гостями в Ниварне, они самая распространённая раса после орков и людей и селились повсеместно, но Валанди выделялась даже среди сородичей. Копна её светлых локонов сияла золотом в лучах заходящего солнца, которое напоследок решило заглянуть в открытую дверь. А проследовав вглубь помещения к трактирщику, Валанди на ходу ловила своими голубыми с золотыми вкраплениями глазами восхищённые взгляды собравшихся мужчин, решивших устроить себе вечерний выпивон. Она знала, что является красавицей, и без зазрения совести пользовалась этим. Выбрав среди гостей потенциального спонсора, она решительно направилась к прилично одетому подвыпившему мужчине, что сидел в одиночестве за ближайшим столом. Присела напротив, перекинув ногу на ногу, из-за чего полы дорожного плаща открылись, представляя на обозрение соблазнительно обтягивающие бёдра кожаные штаны и довольно глубокий вырез светлой рубашки, стянутой под грудью корсетом. Она забрала прядку волос за длинное ушко, чтобы та не лезла в лицо, и нагнулась ближе к мужчине, чем сильнее привлекла его внимание к открывающейся ложбинке на груди, и тихо, почти шёпотом попросила угостить её ужином, на что тот без раздумий согласился, активно закивав головой.
Валанди довольно часто проворачивала такой трюк, поэтому плавно и не вызывая подозрений избегала любых попыток мужчины прикоснуться к ней, но в то же время не отпускала его глазами, не позволяя ему сорваться с крючка. Он даже не сразу заметил официантку, подошедшую узнать, чего желали гости. Но не успел новый ухажер Валанди сделать заказ, как в таверну ввалилась шумная толпа. По ним сразу было видно, что люди из той профессии, о которой не говорят в приличном обществе, а именно пираты. Ее охватило плохое предчувствие. Интуиция ещё ни разу не подводила Валанди, и она, взглянув на компанию морских разбойников, шепнула мужчине, чтобы тот уходил — уж очень ей приглянулся этот парень, да и жалко — молодой ещё. Её серьезное выражение лица, в котором не осталось ни капли от той игривости и кокетства, заставили послушаться. Молодой мужчина поднялся с места и скрылся из виду вместе с другими посетителями, пожелавшими уйти, пока не поздно.
Сама же Валанди, проходя мимо громко говорящих пиратов, замерла, так как её слуха коснулся разговор о кладе. Вот что-что, а сокровища всегда привлекали Валанди, и когда любопытство пересилило здравый смысл, она резко повернулась в сторону компании, откинув полы своего плаща, и, покачивая бедрами, приблизилась к шестерым мужчинам.
Разбойники выбрали столик почти у самого выхода, и как только дрожащая от страха официантка принесла им выпивку, принялись играть в карты и громко шуметь, будто были одни во всём заведении. Хотя народу и правда поубавилось, но Валанди не собиралась отступать, даже то неприятное предчувствие не могло заставить её отказаться от возможности разузнать о золоте пиратов. Подсев на широкую лавку к одному из них, она кинула на стол увесистый кошель и спросила:
— Этого хватит, чтобы сыграть с вами?
***
Но в таверне этим вечером находился ещё один представитель семейства эльфийских рас. Только он был не из дружелюбных простаков солнечных, а самый настоящий звёздный. За всё время существования его сородичи прослыли самой кровожадной расой. Они не щадили никого на своём пути, а особое удовольствие им доставляло убийство. Поэтому другие расы и по сей день избегают любых контактов с ними, страшась за свои жизни.
Что же представитель звёздных эльфов делал в таком многолюдном месте? Прятался. Он был изгоем, как среди других рас из-за славы своих сородичей, так и среди звёздных эльфов — из-за своих убеждений, которые расходились с убеждениями остальных. Его нежелание бесконтрольно убивать всех, кто ему попадется, вызывало смех и презрение даже у самых близких родственников. А отказ участвовать в миссии по убийству небольшой группы кочующих солнечных эльфов стало последней каплей в чаше терпения короля. Закнеыл вынужден был бежать, чтобы спасти свою жизнь. Но и среди других рас ему места не нашлось. Уж очень быстро в нём узнавался звёздный эльф. И если длинные чёрные волосы можно отрезать, а уши спрятать, то болезненную бледность кожи и чёрные, почти без белков глаза, что светятся красным в темноте, не скроешь так легко. Даже в этом городе, который, казалось бы, принимал в свои объятия всех путников, независимо от расы и вероисповедания, он боялся открыться, и поэтому сидел в самом дальнем углу таверны с глубоко натянутым капюшоном плаща.
Когда в таверну вошла солнечная эльфийка, неся с собой последние лучи заходящего солнца, Закнеыл презрительно фыркнул, наблюдая за её манерой торговать телом за еду. Сбежав из подземных пещер и расторгнув все связи со своими сородичами, он надеялся найти лучшую жизнь здесь, на поверхности. Но все его мечты разбились вдребезги о суровую реальность этого мира. И Ниварна был ярким примером, что ужасы, которые творили звёздные эльфы, не хуже тех, что происходили в этом городе. Порт кишел наёмниками и пиратами, готовыми перерезать друг другу глотки за пару звонких монет. Женщины продавали себя за хлебные крошки, и даже дети здесь готовы воровать и убивать. Чем же это отличается от обычной жизни его клана, где с малых лет учили идти по головам ради достижения любых, даже самых корыстных целей? Ему не нравился город, но через Ниварну лежал кратчайший путь до Сильверсана — города дальше по течению реки Серебрянка, где, по слухам, все обитатели жили в мире и согласии. Он услышал о Сильверсане и правительнице Силейз не так давно и не поверил. Город показался ему утопией для всех рас мира. А когда изгой оказался один среди не знакомого ему мира, его постоянно пугались, стоило приблизиться к городским воротам. Последней надеждой стало призрачное место далеко на севере, которое могло и не существовать вовсе.