Бесшумно ступая босыми ногами по влажной земле, Валанди медленно двигалась на звук. И наконец из-за деревьев показалась волчья шерсть. Найдя удобное место, откуда хорошо просматривалась сцена схватки, солнечная подняла лук и прицелилась, однако выстрелить не могла — пантера то и дело бросалась на обидчика, и Валанди боялась, что случайно заденет её. Пришлось ослабить тетиву и искать другую позицию для стрельбы. Но послышался жалобный визг, принадлежащий пантере, и солнечная поняла, что больше нельзя медлить. На свой страх и риск она выпустила стрелу, и та угодила в бедро волку. Это отвлекло его от пантеры, но привлекло внимание к Валанди. Она наложила ещё одну стрелу, но Шарк слишком быстро приближался, несмотря на его ранения, и следующий выстрел прошел мимо цели. Подумала достать кинжал, но что она сделает таким маленьким ножичком против огромной псины? Точно же! Это всего лишь безмозглая собака, пусть и большая.
Пока у неё ещё оставалось время, Валанди закинула лук на плечо и схватилась за ближайшую ветку, чтобы подтянуться на дерево. Забравшись на высоту, где ее не сможет достать оборотень, она вновь взяла лук и прицелилась. Однако волк, поняв, что прыжками он не достанет добычу, с размаху врезался в дерево. Оно опасно пошатнулось — это какой силой нужно обладать, чтобы заставить толстый ствол ходить из стороны в сторону? Валанди вцепилась в ветки, чтобы не упасть, при этом уронила стрелу. Благо лук она держала крепко, а со стрелами проблем у нее не будет благодаря зачарованному колчану, в котором всегда было ровно двадцать стрел.
Если так продолжится, она не сможет стрелять! Валанди нашла глазами пантеру, которая оставалась все на том же месте и не двигалась. Только бы она не померла. Раздался ещё один удар, и дерево вновь зашаталось.
Выхода не было, солнечная крепко обхватила ногами ствол и откинулась назад, до предела напрягая все свои мышцы, чтобы сохранить вертикальное положение и при этом натягивать тетиву. Она направила лук вниз и выпустила стрелу. В этот раз она попала в спину волку, стрела вошла почти наполовину своей длины и, кажется, перебила хребет, оборотень повалился на землю.
Валанди подождала какое-то время наверху, проверяя, не захочет ли враг двинуться. Но так и не заметив шевеления с его стороны, рискнула спуститься. Она приблизилась к огромной туше волка, чтобы удостовериться в его смерти. Однако стоило ей коснуться его, как оборотень щёлкнул челюстями и попытался подняться, чтобы достать отскочившую эльфийку. Только Валанди замешкалась всего на секунду, после чего выхватила кинжал и перерезала все ещё лежащему зверю глотку. Он ещё какое-то время дёргался, потом замер, и постепенно его шерсть начала отпадать, а тело изменяться обратно.
Но солнечной все это было неинтересно. Она подбежала к недвижимой пантере и упала перед ней на колени.
— Кая, — позвала ее Валанди. — Прими нормальную форму. Я не знаю, как помочь животному.
Услышала лунная ее или нет, но Кая начала изменяться так же, как перед этим Шарк. Валанди успела запаниковать, не умерла ли она случаем, но потом заметила, как её грудь слабо вздымалась при дыхании. Эльфийка была сильно изранена, тут ни повязки, ни травы не помогут, нужны зелья или магия. Но ни того, ни другого у Валанди не было — она так торопилась, что забыла свою сумку в комнате.
— Что же делать? Что же делать? — приговаривала она, пока пыталась придумать выход из ситуации.
И вспомнила: у неё есть одно зелье, запрятанное в колчане. Очень редкое и дорогостоящее, ей пришлось отдать за него все золото, что она раздобыла в пещере великана, но зато оно по свойствам превосходит обычные целебные отвары и способно в миг вылечить любое существо, находящееся на пороге смерти. Валанди осторожно приподняла голову Каи и влила ей в рот содержимое бутылочки. Прямо на глазах раны начали затягиваться, а дыхание выровнялось.
Однако рано Валанди обрадовалась — воздух вокруг резко наэлектрезовался до такой степени, что на пустом месте появлялись искры, поднялся гул и все нарастал. Это пугало до жути, но Кая ещё не пришла в себя, а Валанди не сможет её перенести в другое место. Когда шум достиг пика, высоко в небе появилась вспышка и быстро начала падать в то место, где находились эльфийки. Белый свет ослепил Валанди, и последнее, что она успела сделать — это схватить Каю за руку и порадоваться, что они умрут вместе. Нет, это не значило, что она желала смерти лунной или хотела забрать ее на тот свет с собой, просто она боялась остаться в этот момент совсем одна.
Прошло несколько долгих, мучительных секунд ожидания, и ничего не произошло. Валанди открыла глаза, а вокруг как будто и не было никакого света, только Силейз появилась перед ними с вытянутыми вверх руками. Они у неё тряслись, будто правительнице приходилось держать тяжесть. По воздуху пробежалась разноцветная рябь, и барьер исчез. Правительница с облегчением опустила руки и подбежала к девушкам:
— Теперь вы в безопасности.
— Что это было? — ошарашенно спросила Валанди.
— Магический удар, и, кажется, я знаю, кто его послал, — слова Силейз прозвучали зловеще.
========== 5. Позолоти ручку ==========
В свой кабинет Силейз перенесла с помощью магии кушетку из соседней комнаты, чтобы устроить лунную эльфийку на ней. Она прикрыла нагую Каю простыней и подложила подушку под голову. На ткани проступили пятна крови, но то было уже не от ран — они зажили благодаря зелью. Оборотень все ещё оставалась без сознания, поэтому две сестры тихо пили лекарственный чай в ожидании ее пробуждения. То и дело, нарушая их покой, приходили донесения о волнениях в городе из-за появления в стенах представителя звездных эльфов. Гинтар и Закнеыл, услышав о случившемся, рванули в догонку за Валанди и даже не дождались, чтобы им приготовили лошадей. Так получилось, что Зак вышел без плаща и напугал горожан. Хоть это и был мирный город для всех, но звездных здесь видели впервые, а помня, какая слава о них ходит, многие пришли в ужас и чуть не устроили панику — стража еле сдержала перепуганных жителей. Сейчас эти самые стражники разыскивали двух эльфов, чтобы привести их в кабинет правительницы.
— Выглядишь ещё более уставшей, чем вчера, — завела разговор Силейз.
— А сама-то? — усмехнулась в ответ Валанди. — Куда отправилась на всю ночь?
— Расскажу, когда соберутся все, — уклончиво произнесла она. Наклонившись к солнечной, она втянула воздух и скривила нос. — Напилась, что ли? Обязательно посети купальни после разговора.
— Какой «напилась», сестра? — удивилась Валанди, однако тон у нее получился слишком фальшивый.
— Мне уже рассказали, как ты перепила Айнора. Жена с беднягой все утро носится, никак в чувство не приведет, — Силейз строго взглянула на неё, но в глазах играли веселые искорки, выдавая ее истинные чувства. А Валанди осталось только удивляться, когда сестрица успела все разузнать.
Через пять минут после состоявшегося разговора, в дверь постучался стражник и объявил приход Гина и Зака. Первый, не став слушать разрешения, вошёл в покои и, сделав спешный поклон, огляделся. Как только его взгляду предстала Кая, глаза юноши расширились от ужаса — ран не было, но оборотень была перепачкана кровью так, что можно было лишь догадываться, как проходила битва.
Он подскочил к девушке и упал перед ней на колени, судорожно выискивая хоть какие-нибудь раны, спрашивая дрожащим голосом:
— Как она? Что произошло?
И словно близость друга придала сил — она поморщилась и начала приходить в сознание, пока Гин, убедившись в целостности Каи, просто нежно стал гладить ее по голове. Сколько страха и паники было в его серых глазах; невооружённым глазом было видно, как юноша задрожал и побледнел.