Его совсем не обрадовала идея забрать эти кольца, ведь он знал их хранителя. Очень хорошо знал и не хотел никогда с ним встречаться.
— Отлично, тогда сначала к королю, — заключила Валанди. — Слышала, он красавчик и молод ещё, — сама не знала, зачем сказала это. Но произнося слова, она посмотрела на Гинтара, стоящего в обнимку с Каей, и ждала его реакции.
И реакция последовала незамедлительно — Гинтар бросил на Валанди заинтересованный взгляд, но голос Каи его отвлек от язвительного комментария:
— Тогда не понимаю, чего ждём. Уходим, пока мы тут до утра не досидели. Хочу переночевать в лесу, а не в этой богами забытой библиотеке, — и не просто повела, а потащила Гинтара к выходу. Туманный только оглянулся, чтобы удостовериться, что все пошли следом. Книга была поставлена на место… на всякий случай.
Стоило им покинуть комнату, как страница книги, что находилась в центре, перевернулась, и на чистом листе появились буквы. Они складывались в слова, слова — в строки, записывая новую историю эльфийского народа. И если бы кто-то хоть одним глазком заглянул в раскрытую книгу, он отчётливо увидел бы имена четырех эльфов, выведенные красивым каллиграфическим почерком, на плечи которых легла судьба всей расы.
***
О чудо! Больше их ни одна ловушка не встретила. И даже путь к выходу показался короче. Кая увидела знакомую дверь, поторопила Гинтара. Она распахнула створки и приготовилась вдохнуть свежего воздуха после всей этой пыли, но с первым же вздохом она резко согнулась пополам и закашляла.
— Что за вонь?
— Вонь? — удивился туманный. Он принюхался и почувствовал запах серы, но не так остро, как Кая. — Может, ветром принесло, — сделав это предположение, эльф сочувствующе погладил подругу по спине и подвёл ближе к воде. Но следом выскочил Закнеыл с оружием в руках. Это была не просто вонь, звездный только сейчас понял, где мог раньше чувствовать запах серы. Давно, в одном из ритуалов его отец призывал себе слуг с помощью мага.
— Существа из Загробного мира, — прошипел он. — Скорее на тот берег.
Он схватил Валанди, которая последней вышла из здания, и подтолкнул к воде.
— Постой, что за существа? — запротивилась она.
— Нет времени объяснять, мы должны бежать. Как можно быстрее, как можно дальше.
— Существа из… — Гинтар быстро сопоставил все факты и с ужасом взглянул на Закнеыла — Кошмары.
— Чего?
Но вместо ответа он схватил Каю и, не обращая внимания на её крики и возмущения, бросился в воду и быстро поплыл вперёд.
Позади них, на другой стороне озера, наконец показались они — пять огромных вороных жеребцов, вместо гривы, хвоста и на месте щеток у них полыхало пламя. Даже отсюда можно было увидеть, как горят их глаза. Казалось, что за роговицей там была настоящая лава. Лошади бежали, хрипели и с силой ударяли копытами по земле, оставляя после себя лишь выжженную траву и эхом разносившийся грохот и ржание.
Кая увидела их и застыла от ужаса в руках Гинтара. Эльф почувствовал, как плыть ему с каждым метром становится тяжелее — лунная медленно трансформировалась, разрывая одежду в клочья.
— Кая, не сейчас!
Но она не слышала. Руки, вцепившиеся в его шею, превратились в огромные лапы, когти которых глубоко вонзились в кожу туманного, но он стерпел. Он стойко выдержал это и таки добрался до места, когда Кая сможет стоять на ногах. Спустив на землю полузверя, он бросился бежать к оставленным вещам.
Придя в себя, зверь вздыбила шерсть, смотря на этих созданий, которые так быстро к ним приближались.
— Закнеыл, быстрее! Кая, ты с ними не справишься, уходи, быстро! — кричал Гинтар.
Валанди и Зак ничуть не отставали. И когда Гин бросился к вещам, солнечная была подле него, подбирая свои лук и стрелы. А Зак был готов прикрывать их спины.
— Им ещё нужно обойти озеро, но в лесу они нас нагонят, — запаниковала Валанди. Она закинула вещи на плечо и подняла плащи, намереваясь приделать их все к сумке, чтобы нести самой, ведь парням, если придется драться, удобнее будет без них, а она может прикрывать издалека.
— Просто бежим, — поторопил Зак.
— Ну же, ну же! — подгонял их Гинтар, подталкивая Валанди.
Да и Кая, наконец включив мозги, принялась грубо толкать головой то Гина, то Закнеыла. Всё, что хотела сделать Валанди, уже приходилось делать на бегу, и так получилось, что она бежала впереди всех, пока парни прикрывали её спину, а Кая — их. Иначе никак не могла, эльфы бежали так быстро, как могли, но ей приходилось бежать иноходью.
Вместе с приближением Кошмаров, эльфов стал окутывать удушливый запах серы. Температура становилась выше, всю влагу из воздуха словно выкачали, и если бы не лес, то можно было бы с уверенностью сказать, что они оказались в пустыне.
Как предсказывала Валанди, в лесу их уже стали нагонять. Гинтар знал, что будет, и вытащив мечи, приготовился отбиваться.
— Валанди, при первой возможности забирайся на дерево и отстреливай их!
Эти слова были для Каи сигналом. Она резко развернулась и пошла в лобовую атаку на Кошмаров, бросаясь в грудь самого ближайшего. Конь встал на дыбы и гневно заржал, пытаясь отбиться от оборотня копытами, но Кая, не первый раз сталкиваясь с копытным, отпустила его, но тут же бросилась выше, подобравшись к горлу. К счастью, пламенная грива была не так длинна, чтобы обжечь её своими языками, но тело Кошмара было горячим, словно это существо действительно вышло из самого ада. И несмотря на боль в пасти, на губах от жара, Кая не отпускала существо, пытаясь повалить его, словно медведя.
Две лошади бросились на Закнеыла и Валанди, а другие остались помочь своему собрату, вставая на дыбы и бешено размахивая копытами в воздухе в попытках проломить оборотню череп, но Гинтар был рядом и, бросив кинжал в одного коня, он сам набросился на другого, пытаясь всадить мечи в его тело.
Останавливаясь, Закнеыл приготовился встретить врага. Мечи его были наготове, и стоило двум лошадям подойти ближе, как он бросился сначала к одной, проходясь острыми клинками по ноге. Тем самым замедлил его и сразу же переключился на другого Кошмара, не давая тому погнаться за Валанди. А в это время солнечная ловко взобралась на дерево, и заняв удобную позицию, приготовилась стрелять.
В самой опасной ситуации оказалась пантера. Кинжал Гинтара не причинил особого вреда существу, и пока туманный эльф разбирался с одним, тот снова встал на дыбы и собирался ударить по Кае. Не дожидаясь этого, Валанди выстрелила в голову того Кошмара, которого держала оборотень. Завалившись на бок, он потянул ее за собой, тем самым спасая от копыт собрата.
Пока Валанди выжидала удобный момент, чтобы выстрелить в Кошмара, с которым сражался Гинтар, Кая занялась оставшимся из тройки. Он то и дело вздымался на дыбы или пытался ударить оборотня задними копытами, а та кружилась вокруг него и при каждом удобном случае бросалась ему на бока, кусая и царапая плоть.
Тот, с кем сражался Закнеыл, был изувечен до неузнаваемости. На нем нельзя было найти место, на котором не осталось глубоких порезов. Однако, тварь оставалась жива и оказывала сопротивление. Один раз ей удалось хорошенько так припечатать звездного к дереву — выходя из очередного пируэта, Зак не рассчитал расстояние и оказался позади лошади в досягаемости удара, а отскочить не успел, потому что та махнула своим огненным хвостом и на мгновение ослепила Закнеыла.
Второй конь, которого он поранил в самом начале, довольно быстро пришел в себя. Он помчался на свою первоначальную цель — Валанди, и ударил копытами по дереву, заставляя его покачнуться. Стрела, что в этот момент пустила солнечная, слегка отклонилась из-за толчка и попала в круп лошади вместо ее головы, чуть не задев Гинтара. А после второго такого удара по стволу, который последовал сразу за первым, Валанди потеряла равновесие и, не успев схватиться за ветки, больно упала на спину. Кошмар навис над ней, готовый нанести смертельный удар.
Он поднялся на дыбы, и как раз в эту секунду на его спину прыгнула пантера, подставляя себя под пламя, но зато конь опустился не на эльфийку, а возле, давая ей шанс выскользнуть. Это всё, чем могла помочь Кая — помимо серы в центре этого действия пронёсся запах палёной шерсти. Кая не могла скакать на чудовище слишком долго, тем более он сразу стал брыкаться и пытаться скинуть седока. Спрыгнув с него, оборотень побежала на противника Закнеыла. Бросившись ему на шею и вновь обжигая губы и пасть через укус, она стала драть и без того ослабленного коня, душила его и валила на землю. Этот почти готов.