— На то мы ему и нужны, чтобы стоять на страже покоя, пока горожане будут праздновать.
— Сегодня какой-то праздник? — Валанди спросила шепотом у Гинтара, когда стражники скрылись за поворотом.
Гинтар лишь плечами пожал.
— Что взять с королей? Делают балы, когда хотят. Постой-ка… — туманный опустил голову, приложил пальцы к подбородку и нахмурился. Было видно, что эльф явно что-то обдумывал. То резко посмотрел на стены города, то развернулся и глянул вдаль, где виднелся замок короля… к слову, такой же, как и стены — прекрасный белый замок. — Если мы не только выполним ночью задуманное, — негромко заговорил он, — но и проберёмся в замок, как гости… вместе с Заком. Они же сказали про маски? Маскарад?
Гинтар резко выпрямился и хлопнул в ладоши, ведомый счастливым порывом. Да быть не может, чтобы так всё было просто!
— Сами боги хотят, чтобы магия вернулась к нам, Валанди. Ты смотри, как всё удачно совпадает! Мы сейчас снимем в таверне комнату, подготовим четыре наряда, ночью поднимем ребят и двинемся в замок под масками простых гостей! Там-то мы и поговорим с королём!
— Чудесно! — Валанди тоже понравилась эта идея. И хоть платья она не любила, как бы Силейз ни пыталась ее наряжать дома, сейчас она видела прекрасную возможность подобраться к королю. — Тогда вперед, за нарядами. На рынок туда, — она схватила Гинтара за руку и потащила за собой на центральную площадь.
Если присмотреться, то и правда можно заметить, что улицы выглядели иначе, чем когда они были здесь с Каей. Цветов было больше, разноцветные ткани местами протянуты над узкими улочками, да и солнечные суетились куда воодушевленее обычного.
Жизнь на рынке кипела, в прочем, как и в любом другом крупном городе. Торговцы, перекрикивая друг друга, предлагали свои товары каждому встречному. На каждом углу продавали самые разнообразные яства, а среди лавок со всяким барахлом, Валанди наконец отыскала торговца с вполне приличными нарядами. Все ещё держа Гина за руку, она пробралась сквозь толпу к прилавку.
— Смотри, какие платья. О! А вот это шикарно подойдёт Кае, — она указала на прямое платье глубокого зелёного цвета. — Что скажешь?
— Кае? — он правда очень старался сдержать смех, но как-то не получилось. — Ну что ж, платья — это по твоей части. Выбирай, а я тут пока пройдусь.
Ведь пока они пробегали, Гинтар видел знахарку, впихивающую солнечным всякие травки. Подходя к ней, Гинтар достал лист, вырванный из библиотечной книги, и протянул торговке.
— Добрая женщина, такое продаёте?
Та сразу приметила, что Гинтар не разбирается в травах, раз не соизволил произнести названия вслух.
— Да, милок. Вот как раз вчера Дымок собрала, — туманный даже не заметил, откуда она вытащила целый куст жухлого папоротника и всучила Гину. — Но сам знаешь, редкий. Могу уступить за пятьдесят золотых, уж больно ты мне понравился.
Гинтар помнил о словах Каи про то, как любят врать торговцы с Дымком. Решил схитрить, сделав вид такого умного и всезнающего:
— Вы же понимаете, что это не он, — усмехнулся эльф, на что солнечная торговка и ухом не повела.
— Милок, коль решил повыделываться, ступай прочь, а ко мне приведи того, кто дал тебе этот список. Он-то тебе докажет, что перед тобой Дымок!
— А остальные растения из списка?
— Это иди к цветочницам. Я такими бесполезными травами не занимаюсь. Ну так что, брать будешь? Они все скоро пропадут — их сезон почти закончился.
Туманный поискал глазами Валанди. Вот и тупик. И что делать? Рискнуть попросить на это денег? Но это огромная сумма! А ночью торговка уже вряд ли тут будет, чтобы Кая проверила.
— Гинтар, вот ты где, — Валанди пробралась к нему, осторожно держа в руках свёрток так, чтобы его не помять. — Я ещё кое-что прикупила к наряду. Пошли теперь вам с Заком подберём костюмы, — и тут она заметила знахарку, протягивающую ему траву. — А это что за папоротник она тебе сует?
— Говорит, Дымок.
— Подожди, у меня тут есть кое-что, — и она передала свёрток с платьями ему, а сама зарылась в сумке, выуживая оттуда тот самый справочник по травам. — Хотела сжечь его, но вдруг пригодится.
Найдя нужное растение в нем, она показала рисунок Гинтару. Он взял книгу, пока знахарка медленно убирала папоротник. Внимательно прочитав о Дымке, туманный помахал той рукой, мол, давай сюда, проверю.
— Да, не он, — разочарованно сказал эльф, с укоризной смотря на торговку. Та смолчала, но вид у неё был, словно Валанди — это один из вестников апокалипсиса. — Ладно, пойдём.
Конечно, он расстроился, но всё равно поинтересовался у подруги, удачно ли прошли покупки. Судя по её довольной улыбке, девушка осталась удовлетворена обновками, хоть и не для неё самой.
— Ладно, милая, пойдём. Мне будет интересно, что ты там себе прикупишь… для короля, — с этими словами он хитрюще посмотрел на девушку, но быстро отвлёкся.
Гинтар обратил внимание, что многие прохожие вдруг стали смотреть в небо, тыкать друг друга локтями и показывать пальцами куда-то вверх. Туманный, разумеется, тоже взглянул в небо и сначала удивлённо распахнул глаза, а потом радостно улыбнулся. В небе летела птица, но не простая. Чем ближе к земле она летела, тем отчётливее становилось её оперение. Бумажное. Это была бумажная птичка, которую Гинтару могла послать лишь одна женщина — мать.
Маленькое волшебное создание знало, к кому лететь. Оно неспешно стало приземляться, а когда вытянутые к небу руки Гинтара коснулись бумаги, птичка в секунду изменила форму и превратилась в самый обычный лист бумаги. Боковым зрением заметив удивление Валанди, Гин, не поворачиваясь к ней, сказал:
— Письмо из дома.
На его слова о короле Валанди немного обиделась, ведь она покупала наряд, думая совсем о другом мужчине. Но говорить она ничего не стала, да и волшебное письмо отвлекло все его внимание.
Расправив лист, он огляделся, увидел скамейку возле портной и поспешил туда, читая письмо набегу. С каждой строчкой его лицо становилось всё счастливее, а под конец уже улыбался как маленький ребёнок. Прочитав последнее «С любовью. Мама», Гинтар опустил письмо и задумался. А ведь это неплохой шанс подготовить родителей к их приезду и попросить отца, чтобы он выведал информацию о заклинании, которое хранилось у старейшин. Но вот только… Он два года готовил их к знакомству с Каей — туманные особенно недолюбливают лунных, считая их варварами и дикарями, а тут к ним завалятся и солнечная со звездным. Родителям это не понравится. Ладно уж, не страшно, главное, чтобы его просьбу выполнили, а то, с каким презрением они будут смотреть на спутников сына, не имеет значения.
— Добрые вести? — спросила солнечная, подходя к нему и кивая на бумагу в руках Гинтара.
— Да просто вести. Люблю их получать. Мама в добром здравии, у отца дела как всегда хорошо, — и дабы внести ясность, повернулся к Валанди и добавил: — Отец успешный купец, да и весьма приближён к нашему старейшине. А брат, — взглянув ещё раз в бумагу, туманный усмехнулся. — Брата всё пытаются женить на нашей соседке, но он хочет заполучить… — Гинтар резко замолчал. — Неважно. Прости, я что-то с этим письмом о тебе забыл, — натянутая улыбка явно давала понять, что воспоминания, которые посетили Гинатра, были не самыми приятными. Засунув письмо в карман и встав со скамейки, туманный взял руку Валанди и повел к торговцам. — Мы ведь ещё не закончили.
Дабы не ворошить плохие воспоминания, Валанди не стала ничего больше спрашивать, хотя ей было до жути интересно узнать о его семье, о семье вообще. Каково это, когда у тебя есть мать, отец и брат? Она бережно прижимала к груди новое платье, смотрела на затылок Гинтара и крепко держала его руку. У нее ещё будет шанс все узнать.
Хорошие мужские костюмы нашлись на другом конце площади. Валанди долго и придирчиво рассматривала их, щупала ткань, а выбрав несколько, обратилась к Гинтару:
— Вот у этого и этого ткань приятная, а вон у того мне фасон понравился. Ты какие предпочитаешь?
— Родная, я в этом не разбираюсь. Выбери, что, считаешь, подойдёт каждому.
— Зря Вы так, — подошла к ним милая женщина. — У Вашей избранницы замечательный вкус, я вам советую…