Через ещё полчаса вернулся Гинтар с тушкой куропатки. Он разжёг костёр, общипал птицу, выпотрошил её, стал готовить… Какая к чёрту медитация, когда рядом жарится нежная, мягкая, вкусная птичка? Но она упрямо продолжала сидеть в источнике, время от времени ощущая, как струйки воды приятно ласкают её шею и лицо, подобно змеям — Гинтар таким способом помогал расслабиться. И это у него получалось очень хорошо.
— Да когда эта чёртова роща кончится уже? — прервала их спокойствие Валанди, неожиданно появившись из-за деревьев.
Солнечная долго сомневалась, стоит ли ввязываться в дела с пророчеством. Сидя в своей комнате на постоялом дворе, вспоминала, как с самого детства она была окружена магией благодаря сестрице, что приютила изголодавшегося ребёнка, у которого не осталось ни родителей, ни других родственников. Хоть Силейз очень часто использовала магический дар, она всегда учила Валанди, что эти способности крайне опасны, особенно в неопытных руках. Но на секундочку представив, что она сможет творить все те чудеса, что так любила показывать ей сестрица, Валанди не заметила, как ноги сами её понесли в еловую рощу. Только и успела прихватить свои вещички, потому что, как подсказывала ей интуиция, сюда она уже вряд ли вернётся.
Напугав двух эльфов своим шумным появлением, она сама не готова была, что так скоро найдёт их, хоть и шла на огонь, поэтому опешила при виде обнажённой Каи в воде и сидящего рядом Гинтара.
— Привет, — только и смогла выдавить Валанди, смущённо улыбнувшись и помахав рукой.
Не зная, куда деть глаза, она резко отвернулась и налетела на звёздного. Тот подхватил её под локоть, потому что солнечная потеряла равновесие от столкновения, но Валанди оттолкнула его руку и, выставив перед собой кинжал, яростно зашипела:
— Не смей прикасаться ко мне, выродок.
Кая оглянулась, смотря на появившихся через плечо, наполовину сидя в воде, мысленно прорычала и отвернулась — вот тебе и медитация. Настолько погрузилась, что напрочь забыла о нюхе, который у неё всегда был включён. Девушка бросила косой взгляд на Гинтара, и отвернулась, давая понять, какое имеет мнение обо всём этом.
Но туманный не особо обратил внимания на это. Куда она денется с тонущего корабля? Вновь станет одиночкой при том, что не умеет вести такой образ жизни?
Встав на ноги и проходя мимо источника, бросил Кае тихое: «Не отвлекайся» и подошёл к паре. На этот раз руку он никому не протянул, а мягко обхватил кисть враждебно настроенной эльфийки и попытался опустить её руку с кинжалом, ласково приговаривая:
— Солнышко, нападать кому-то на безоружного я не позволю. Если вы с этим парнем знакомы, то прежде уладьте свои дела не при мне, — и улыбнулся так обворожительно, как только умел. Нет, не выделывался, пытался сгладить края. Однако на звёздного он взглянул уже серьёзно. — И что вы решили?
«Солнышко? Солнышко?!» — Валанди была настолько шокирована таким фамильярным обращением, что просто широко открыла рот в возмущении и позволила опустить её руку.
— Я же пришёл, — ответил звёздный, опять проигнорировав нападки в свой адрес, решив, что так будет лучше. Он уже давно привык к такому обращению и обычно молча уходил, но сейчас ему во что бы то ни стало хотелось остаться, однако, не знал, как повести себя с солнечной, ведь она считает его заклятым врагом. Тёмный прижал руку к груди под плащом, не решаясь протянуть её, да и нужно ли, поэтому просто тихо представился: — Я Закнеыл.
— Своё имя я уже назвал, — в ответ лишь кивнул Гинтар, отпустил руку эльфийки и указал взглядом на оголенную спину лунной. — Её зовут Кая. Она должна медитировать, так что прошу не обращать на неё внимания.
«Чтоб на тебя внимания не обращали», — мысленно прорычала лунная. Она уже не медитировала, а внимательно слушала своего друга и пришедших гостей, но упорно делала вид, что «занята». Хотя как же хотелось обернуться и тщательно изучить эльфов. Если с солнечными ей удавалось видеться, то со звёздными она никогда не сталкивалась и хотела лично проверить все слухи, которые про них ходят. У них правда чёрные глаза? А они правда едят пауков и червей? А правда, что своих слабых детей они жарят на костре? Но и пощупать золотые волосы солнечной тоже руки чесались. Так необычно!
— А твоё имя мы ещё не знаем, — между тем продолжил общение Гинтар, смотря на незнакомку-эльфийку.
— Валанди, — бросила солнечная, убирая кинжал за спину. Как бы ей ни было мерзко находиться в обществе звёздного, она признавала необходимость его присутствия здесь. В пророчестве чётко сказано о пяти эльфах. — Кстати, кто пятый?
Услышав этот вопрос, Кая едва заметно дёрнулась, но это вряд ли кто увидел. Да и Гинтар не торопился говорить о тайне подруги, но если не сказать, то парочка вряд ли захочет остаться здесь, ссылаясь на какую-то ошибку.
— Кая наполовину морская. Думаю, этого хватило для пророчества, — тихо проговорил Гин и поторопился сменить тему: — Мы думали о том, чтобы отправиться в библиотеки Таккоума. Там должна быть хоть какая-то информация о том, что с нами произошло. Вы с нами?
— У меня есть предложение получше, — Валанди уселась к костру, проверяя готовность куропатки, и собралась рассказать свой план.
***
В белоснежных горах, за лесами и островами, защищённый разными тварями, был воздвигнут замок. Уж сколько лет ему — никто и не припомнит. Независимо от погоды, он всегда, словно шалью, был укутан туманом, а путь к нему тернист и опасен. Величественный и волшебный замок был символом света, ибо все знали, что там живут лишь добрые Белые маги. Они хранили сотни тысяч тайн; знали столько же легенд и самых разных историй. Было поверье, что если тебе посчастливилось встретить на своём пути Белого мага, то дорога сулит быть спокойной и безопасной, а если уж ты понравился ему, то он обещал исполнить твои самые сокровенные желания.
И не было никакого подвоха. Те колдуны, что обитали в горах, служили верой и правдой королям и простым людям. Они готовы были до последней капли крови защищать королевства; истощали свои запасы, лишь бы только год был процветающим, плодородным и богатым. Белых магов любили, в них верили и их почитали.
Но сегодня что-то не так. Над Белым замком сгущались тучи, а туман плотнее окутал старые кирпичные стены. Где-то над парапетами грохотал гром, и не поймёшь сразу — то ли маги повинны в буйстве природы, то ли сами боги гневались на них.
Расарис — старейший и почитаемый колдун, опираясь на свой дубовый посох, расхаживал нервно взад-вперёд и изредка поглядывал на собравшихся в пыльной библиотеке собратьев. Усаженная за овальный стол дюжина людей разделяли волнение своего старейшины и думали над сложившейся проблемой. Оковы векового забвения дали трещину — одно из пророчеств начало сбываться.
— Пять эльфов объединились, — уже в пятый раз повторил Расарис в свою густую бороду, громко ударяя посохом о мраморный пол замка. — Не могу поверить!
— Даже если кто-то из звёздных эльфов обуздал свою жажду убивать, — размышлял один из дюжины, — то как морской эльф мог объединиться с кем-либо? Их не бывает на суше, их никогда не видели в городах. Не верю!
— Но знак видели все, — вскочил со своего места самый младший колдун. Он с вызовом взглянул на Расариса. — Старейшина, мы должны что-то предпринять! Эльфам нельзя получить магию назад!
— Усмири свой страх, Локейт, — сосед слева взял молодого за рукав и пригласил вновь сесть за стол, но старейшина не разделял его спокойствия:
— Локейт прав в своём страхе. Мы — ничто, по сравнению с эльфами, когда в их жилах течёт магия. Даже туманные, сохранившие лишь каплю волшебства в своём теле, способны навредить любому из нас. Нет, нельзя допустить, чтобы пророчество сбылось!
И дело было не в страхе перед серьёзной конкуренцией. Старейшина знал — ему передавали из уст в уста, через всевозможные видения о той кровопролитной войне, когда все эльфийские расы схлестнулись между собой. Были убиты тысячи… сотни тысяч… И не только их собратьев. Под горячую руку прекрасных существ попали все: люди, орки, гномы, кентавры и пегасы… Их магия была столь разрушительной, что добралась даже до Совершенных — драконов, которых в мире и так оставалось меньше полусотни. А та война отняла добрую половину Совершенных.