"Это Кет, без сомнения", - подумал Платиос. Нужно было купить коня и какое-нибудь добротное оружие, как советовал Халагар - в конце концов, одним луком иногда не справиться. А потом... потом ждать...
Глава 5. Встреча.
Седой густой туман волнами накатывался на берег озера, постепенно затопляя безмолвной тягучей хмарью растущий на берегу лес, укрывая своим мглистым покровом спящий город. Над этой пеленой ярко и празднично сияли летние созведия. Над деревьями поднималась почти полная луна - завтра будет полнолуние.
И завтра будет Праздник Жатвы, эльфийский Gifræn"linn, день, когда покидают свои убежища древние, полулегендарные, опасные и безобидные, агрессивные и дружелюбные существа, когда древние, полуслепые и полуразумные силы самого мира, плоть от плоти, кровь от крови его, пробуждаются дабы принять положенные подношения им за дары, щедро раздаваемые всякому живущему под их сенью...
Тишина нарушалась лишь слабым плеском воды, да изредка шорохом спешащего по своим делам кобольда. На ветвях старых ив, в воздухе над озерной гладью весело мельтешили крошечные светящиеся феи - духи растений.
Вот где-то рядом сильнее обычного всплеснула вода, и что-то грузное плюхнулось на низкий болотистый берег. Это старый многорукий хозяин Хрустального озера выбрался из своей ледяной вотчины погреться в лучах яркого месяца.
В тумане над озером водили свои хороводы легкие русалки, чьи волосы подобны серебряным лучам луны, а глаза - глубоким лесным озерам. Немало людей сгинуло в пучинах холодного озера по милости этих призрачных созданий и их песен, но разве могли такие мелочи омрачить веселье этих духов.
А высоко в небе, почти в зените, все сильнее разгоралась новая звезда. Ее красноватый свет еще слабо различался при луне, но день ото дня звезда эта словно набирала силу, становилась все ярче и ярче. Что означало ее появление, знамением каких бед была она? Об этом не знали, наверное, даже архимаги и равные им по силе чародеи.
Одрик и Каитлин остановились на ночь в неглубокой пещере, в двенадцати лигах от Кета. Ничто потустороннее не могло нарушить их отдых под защитой магического круга. Лошади мирно паслись на берегу озера - чуткие животные обычно тоже несли своеобразную вахту, откликаясь беспокойным ржанием на возможную угрозу и не раз предупреждая своих хозяев о надвигающейся беде, но сейчас они были спокойны как никогда... Изредка в тишине раздавался резкий крик совы, и вновь все замирало.
Было уже заполночь, когда внезапный шквал ледяного ветра ворвался в пещеру. Огонь горящего недалеко от входа костра мгновенно угас, только и осталось, что слегка тлеющие угли. В лунном свете на пороге пещеры появилась какая-то расплывчатая черная тень. Ни несший вахту рыцарь, ни жрица, мгновенно очнувшаяся ото сна, не могли различить ничего кроме зияющей черной пустоты и зеленых фосфоресцирующих круглых провалов глаз. Бестия медленно приближалась к черте круга и угрожающе шипела. Од готов был поклясться, что в злобном шипении слышались слова на чужом, неведомом языке. Во тьме пещеры были видны глаза твари - жуткие, мертвые, сияющие ядовито-зеленым светом щели, лишенные зрачков.
Рыцарь дернулся было вперед, пытаясь заколоть тварь, но холодная твердая рука, рука Каитлин остановила его.
− Нет, Од! - Лицо жрицы слабо сияло в темноте. - Ты ничего не сможешь сделать ему, ему вообще нельзя навредить... это существо можно лишь отпугнуть. - Каитлин прикоснулась к символу Виноса и повернулась к приближавшейся твари - даже магический круг не остановил незваного гостя.
− Nostar sargos apprunaz, - тонкие пальцы чародейки быстро рисовали в воздухе замысловатый узор светящихся паутинок, - appravhe ellarsim khandat... - слепящий белый свет заполнил пещеру, бестия яростно зашипела, засвистела и... исчезла.
− Что это за гадина такая?
− Раз-з-зведи... ог-гонь, Од-д-д! - Каитлин, тяжело дыша и трясясь словно в сильном ознобе, опустилась на лежащий на полу пещеры теплый синий плащ. - Нужно как можно больше света.
− Хорошо... - Рыцарь быстро и умело развел огонь в потухшем костре. - Так что же за существо к нам тут пожаловало на огонек?
− Это был ошаэрт - один из самых сильных спутников Смерти. Легенды говорят, что эти духи живут в древнем заброшенном храме Смерти, что находится где-то на южном континенте, в Землях Тьмы. Они бессмертны, ибо почти бесплотны, и Смерть их Госпожа. Легенды гласят, что ошаэрты прислуживают самой Костяной Старухе, самой Владычице Сумрачного Края... Поэтому весьма странно то, что такая дрянь появилась в Алмароте. Истинно, сие есть дурное знамение.
− А что это за свет такой был? Он ведь уничтожил этого ошаэрта?
− Нет, Од. Уничтожить эту гадость мне не по силам. - Отрицательно и немного виновато покачала головой чародейка. - Я использовала заклятье "Свет Виноса". С его помощью мне удалось прогнать эту тварь обратно в Тень, но Свет не уничтожает, он только очищает то, что можно очистить. К сожалению, твари из Сумрачного Края или из Земель Тьмы не могут быть очищены, поэтому Свет только причиняет им боль, но не может убить. Увы, - жрица раздраженно пожала плечами, - должна признать, что чернокнижники, Темные маги, преуспели в этом гораздо лучше нас.
− Каитлин, а эта бестия очень опасна?
− Свитки гласят, что прикосновение ошаэрта лишает человека не только жизни телесной, но и жизни духа. Ты сам видел, что ошаэрт из себя представляет - абсолютную пустоту, способную поглотить все... Но когда солнце на небе, эти твари прячутся, ибо живут они в мире теней.
− Что ж, - Од окинул внимательным взглядом пещеру. - Думаю, что стоит дождаться рассвета здесь, но нужно держать ушки на макушке...
Тем не менее, остаток ночи прошел спокойно. Ошаэрт, видимо, или слишком сильно испугался, или был просто сильно ранен проклятым, ненавистным для него светом.
Восток постепенно набухал кровавым багрянцем, вытесняя все дальше не запад синюю тьму летней ночи. Новый день, очередной в бесконечной спирали времени, рождался в алом пожаре зари.
* * *
Платиос пробудился, выйдя из заменявшего его расе сон трансового погружения вглубь себя, едва лишь первый солнечный луч коснулся обильно омытой росой земли. Приведя себя в порядок, и не забыв накинуть на голову капюшон, - в империи спокойно относились к эльфам, но сказывалась привычка не привлекать внимания и сливаться с местностью, - он спустился из гостевых комнат трактира вниз, в общий зал. Внутреннее чутьё подсказывало, что сегодня начнётся исполнение поручения, что дал ему Халагар.
В столь ранний час в общем зале таверны было еще довольно мало посетителей: лишь за столиком около окна сидела какая-то развеселая компания семеро огромных, похожих на медведей, смуглых воинов в одежде из шкур неизвестных эльфу больших зверей.