"Варвары, наверное, - подумал Платиос. - Возможно, из Малора... Впрочем, кто их знает? С этими варварскими трибами сами Боги запутаются..."
Эльф жестом подозвал трактирщика и попросил подать легкий завтрак.
Спустя некоторое время в трактир вошли двое: молодой сурового вида рыцарь и стройная золотоволосая женщина в темно-синем плаще. Они заняли небольшой столик неподалеку от варваров. Хозяин принес им жаркое и какое-то вино. Эльф внимательно наблюдал за происходящим, поэтому от него не укрылось, что странные варвары как-то внезапно и резко умолкли, стоило только посетителям сесть неподалеку от них.
Платиос нутром ощутил что-то неладное. Словно собака, чувствующая приближающуюся Смерть и воющая от неизбывной тоски, навеваемой Костяной Владычицей и её слугами, эльф явно ощутил запах крови, крови, которая должна очень скоро алыми пятнами окрасить дощатый пол и тесаные стены трактира. Он внутренне напрягся и сосредоточился, положив руку на верный лук и готовясь в случае необходимости вмешаться в набухающую незримой грозой пляску смерти.
"Только в случае необходимости!" - мысленно повторил эльф.
Какое-то время ничего не происходило, потом один из варваров поднялся из-за столика и отошел в сторону, словно стараясь оказаться в стороне от набухающей словно гнойный пузырь потасовки. Остальные шестеро направились рыцарю и его спутнице.
"Да, - Платиос чуть не заерзал на месте. - Заварушка будет интересная". Колчан со стрелами и лук лежали рядом, прикрытые плащом.
* * *
Одрик слишком поздно обратил внимание на шестерых громил - только тогда, когда они поднялись из-за столика. Мысленно обругав себя за потерю бдительности, рыцарь быстро шепнул Каитлин, чтобы та готовила свои самые быстрые и убийственные заклятия - так, мол, на всякий случай.
− Человек, чьего имени я не знаю, - один из подошедших обратился к рыцарю. Говорил он с сильным акцентом жителя равнин Малора, - сия женщина преступила закон. Она - он кивнул в сторону замершей будто в нерешительности Каитлин, - виновна в распространении еретических учений и в богохульстве. Мы уполномочены Его Императорским Величеством, да осияет Великое Солнце его путь, сопроводить ее к Храму Виноса здесь в Кете, где она будет судима скоро и справедливо и понесет заслуженное наказание за свои злодеяния. Вот собственноручный приказ Императора... - с этими словами незнакомец протянул Оду пергаментный свиток.
Рыцарь внимательно прочитал письмо - приказ, подписанный лично монархом, скрепленный его личной печатью. На первый взгляд, все в порядке. Однако, сам не осознавая почему, Од сильно сомневался в подлинности документа.
"С чего бы это императору обращать своё внимание на слабосильную жрицу из заштатной провинции? Что-то не так! Может быть магия? - Од слышал, что иногда бывали случаи магической подделки писем и распоряжений владыки, но за это полагалась настолько страшная кара, что все самые жестокие опыты самых злобных магов, все они вместе взятые, казались милостью небесной. - Как же проверить это?.. Точно!" - отправляя гонца в столицу, лорд Воломи дал ему одну вещицу из своей личной сокровищницы. Невзрачного вида браслет из грубой чешуйчатой кожи с небольшой серебряной пластинкой в середине - трофей, доставшийся управляющему Тарсора после того, как он сумел разгромить логово некроманта, решившего обосноваться на западе провинции. Этот артефакт позволял владельцу распознать чужую магию - в стране, где магия встречалась на каждом шагу, а колдуны, хотя формально и подчиняющиеся короне, но в действительности пребывавшие за пределами досягаемости короны, могли творить всё, что им заблагорассудится, возможность почувствовать применение магии была отнюдь не лишней. Лорд Воломи это прекрасно понимал, отправляя своего гонца с особым поручением в столицу.
Рыцарь как бы между делом опустил взгляд на руки - серебряная пластинка вместо положенного серебристо-белого цвета была грязно-красной. "Ясно! - Не без злорадства подумал Од. - Значит, шаманим помаленьку". Правда, шаманство как раз таки было немалое - сплести такое заклятье, не проходя долгой подготовки в Школе Мудрости, мог только очень талантливый и сильный волхователь.
− Эта женщина находится под моей защитой, и никуда она без моего сопровождения не пойдет.
− Одумайтесь, сэр. Вы связались с преступницей, опасной для государства и Храма. Если вы будете нам мешать, - варвар сделал выразительную паузу, - боюсь, мы должны будем принять соответствующие меры.
− Вы нас убьете?
− Да, если в том возникнет надобность?
− Хорошо... - Одрик кивнул, словно соглашаясь с доводами громилы. - Попытайтесь! - Вырвавшийся из ножен меч рыцаря, сверкнув молнией, вонзился в ближайшего противника. Каитлин в это же мгновение обрушила на варвара с письмом Смерч Силы - тот закричал: внешне ничего не произошло, но те, кто обладал магическим, Истинным зрением могли бы увидеть, как вокруг обреченного закрутились яростные потоки синевато-сизой магической энергии, разрывающие тонкие нити, связывающие телесную оболочку с душой.
* * *
"А ведь неплохо, совсем неплохо дерутся эти люди!... - Платиос слегка улыбнулся. - Мои будущие спутники!"
Рыцарь умело и довольно ловко орудовал длинным мечом, делая смертоносные выпады и отбивая сыплющиеся на него с трех сторон удары. Чародейка, явно жрица, пускала в ход что-то из арсенала божественной магии - амулет Виноса на её груди слабо светился. Вот из ее рук вылетел небольшой полупрозрачный шар красноватого цвета. Заклятье угодило в огромного бородатого детину с перекошенной от ярости рожей, тот как раз замахнулся булавой на девушку, но обрушить свой смертельный удар на голову чародейки не успел. Шар ударил в его руку, прошло меньше мгновения, здоровяк охнул, выпучил глаза, словно его кто-то душил, и рухнул бездыханным мешком на пол.
Рыцарь тоже оказался опытным воякой - клинок его методично пробивал бреши в обороне врагов, рассекая живую плоть. Меж тем за спиной рыцаря и чародейки, поглощенных стычкой, возникла темная фигура - тот самый, который с самого начала отошел от них.
"Nār'Zerainn! - мысленно ругнулся Платиос. - А я-то подумал, что он не хочет ввязываться и пошел за подмогой, - эльф только теперь осознал все коварство задуманного плана. - Ну уж нет! Я вам этого не позволю, варвары (или кто вы там такие)..." - Эльф одним едва уловимым движением вскинул лук, одновременно прицеливаясь. Стрела со свистом распорола пространство и вонзилась врагу прямо в переносицу. Варвар выронил короткую дубинку, которой только собрался размахнуться, и через секунду рухнул на пол.
* * *
Каитлин почувствовала, что какой-то предмет задел ее волосы, спустя какой-то миг до нее донесся запоздалый свист рассекаемого воздуха. Позади что-то грузно рухнуло на пол. Прикончив предпоследнего варвара, она обернулась - на полу лежал еще один чужак. Из переносицы его торчала оперенная, явно эльфийская, стрела.
"Вот те раз! Меня тут, оказывается, едва не пришибли, словно муху на стекле. - Каитлин нахмурилась. - Как это я его не заметила?.. И что же за эльф спас мне жизнь?"
− А ты разве не заметила? - Од выдернул меч из только что поверженного противника и посмотрел с легкой иронией на чародейку. - Вон тот эльф решил слегка нам подсобить.