— Почему бы и нет? — легко согласился он и, опустившись на камень, широко расставил ноги. Каблуки черных лакированных ботинок буквально впились в мокрую после короткого дождя, пахнущую прелой листвой землю. — Давайте подытожим: вы в отчаянии, поскольку старый похотливый муж далек от ваших представлений о том, как именно должна сложиться ваша жизнь. Собственно, поэтому вы решили бежать. Но, поверьте мне, зря. Дом обнесен охранным заклинанием. Готов побиться об заклад, оно пропустит только тех, кто внесен в особый список. Вряд ли в нем есть ваше имя.
Мои плечи поникли. Я мрачно уставилась на траву под ногами.
Если все так, то…
— Почему мне кажется, что вы не закончили?
Я открыто взглянула на Майкла. Тот ответил мне тем же.
— Потому что я бы не стал ставить точку в этой истории. У меня к вам предложение.
Я навострила уши.
— Какое?
— Выходите за меня замуж.
Признаться, это последнее, что я ожидала услышать.
— Шутите?
— Чувство юмора у меня своеобразное, но нет. В этот раз я серьезен.
Я пошатнулась и, чтобы не упасть и тем самым не провалить важнейшие переговоры в жизни, медленно подошла к Майклу и села рядом с ним на холодный камень.
— Ладно, — рассудительно проговорила я и протянула руку, в которую предполагаемый жених, не мешкая, вложил бутылку шампанского. — Обсудим детали сделки?
Майкл покосился на меня со скрытым уважением. Наши колени соприкасались, но в этом не было ничего интимного. Впрочем, неловкости тоже не возникло.
Пожалуй, это важно.
— Мне нравится ваш деловой подход, — с одобрением заметил он. — Что ж, позвольте коротко пройтись по раскладу. Мне нужна жена.
— Правда? Простите, не похоже, что вам нужна женщина. Или вы играете сразу за обе лиги?
Я сделала быстрый глоток шампанского прямо из горла. Алкоголь обжег язык и почти тут же ударил в голову. Неплохая замена анестезии.
Если претендент на мою руку и сердце скажет, что предпочитает оргии и пригласит поучаствовать в одной из них. Мне определенно понадобится храбрость. Или хотя бы туман в голове.
— За обе лиги? — с интересом переспросил Майкл, а затем до него, вероятно, дошло, о чем я, и он поморщился. — Нет, женщины меня не волнуют. Увы.
— Почему «увы»?
— Это бы решило львиную долю проблем. Но, даже напившись до скотского состояния, я не могу….
— Можно дальше не пояснять, — торопливо вставила я. — Интимные подробности вашей личной жизни мне ни к чему.
Майкл кивнул. Бутылка шампанского ненадолго перекочевала к нему в руки, а затем вернулась ко мне. В этой части парка было тихо. Звуки музыки и веселье праздника сюда не долетали.
— Я из древнего и благородного рода.
— Не пойму, вы хвастаетесь или все-таки пытаетесь перейти к сути?
Майкл усмехнулся.
— Это мне нравится в вас, — и прежде чем я успела почувствовать себя польщенной, добавил: — в иномирянках. В вас нет жеманства. С вами легко.
Что ж, комплимент явно не был адресован лично мне, но тем не менее приятно согрел душу.
— И многих вы успели повстречать в своей жизни?
— Вы вторая.
Мы помолчали. Прохладный ночной ветер пах водой. Видимо, где-то совсем рядом был пруд с рыбками или, возможно, фонтан.
— Я действительно из хорошей семьи, — продолжил между тем Майкл. — У меня полно привилегий, но и обязанностей немало. Например, мои родственники ждут, что я осчастливлю их появлением наследника.
— Понимаю, — пробормотала я.
Мне и правда стало ясно, к чему он клонит.
— Как вы успели узнать, я не могу им этого дать. Признаться в причинах собственной несостоятельности я тоже не в силах. Это сделает меня изгоем в обществе.
Я промолчала. Патриархальный мир довольно жесток. И не только к женщинам.
— Я уже пытался решить эту проблему. Договорился с девушкой о фиктивном браке, но в последний момент она отказалась от нашего договора. — Майкл с досадой пнул лежащую на траве ветку. Та хрустнула. — Более того, она пустили слухи, от которых мне пришлось долго отмываться. Больше я не рисковал.
Я задумчиво куснула губу.
— Почему ваша избранница передумала?
Майкл пожал плечами.
— Она хотела детей. Даже с запечатанным даром не теряла надежду завести настоящую семью. Женщины почему-то помешаны на этом.
— На чем?
— На детях и муже. — Майкл поморщился. — Будто в жизни нет ничего важнее.
Я искоса посмотрела на его профиль, а затем подняла глаза к небу.
— Эту мысль общество твердит женщинам с самого рождения. Сложно в нее не поверить.
— Забавно, одна моя хорошая подруга говорила мне о том же.