Вечера занимали тренировки с отцом и Грэмом. После раннего ужина они втроем покидали Дворец, уходили прочь вдоль берега, чтобы скрыться от любопытных глаз, и упражнялись друг на друге по два-три часа. Сегодня план и вовсе был перевыполнен. Шел четвертый час тренировки, но ни Инэй, ни Мари не собирались останавливаться. Впервые девушка чувствовала себя мастером, а не ученицей. Она ловко сложила узор в три движения и наслала на отца злую метель. Его попытка отгородиться льдом закончилась встречным бураном, и головы обоих противников засыпало колючими снежинками.
— Хватит на сегодня! — объявил Грэм из-за прозрачной ограды.
— Ладно! — сдался Инэй, поднимая руки вверх.
В стороне грохнуло, и небо над пятью замками раскрасили разноцветные звезды.
— Фейерверк? — удивилась Мари.
— Генеральная репетиция двух праздников, — устало вздохнул Инэй. — Что поделать, они имеют право веселиться. Тем более, изоляция снята, официально эпидемия закончилась.
— Так ты идешь?
Завтра в Летнем Дворце собирались с размахом отметить день рождения Королевы Росанны. Повелительница умудрилась родиться накануне дня Зимнего солнцестояния — момента, когда небесное светило начинало путь к ее Времени Года. Поэтому гулянья в Замке устраивали два дня подряд. Сначала чтили Королеву, затем солнце и Лето. В этом году в личный праздник Ее Величества решили устроить маскарад.
— Да, иду, — кивнул Инэй, но без особой охоты. — Нельзя игнорировать приглашение Агуста и Росанны. Мне не обязательно веселиться и оставаться надолго, но почтить торжество я обязан. Ты отправляешься со мной, как мой секретарь. Наряд для тебя уже готов.
Мари открыла рот.
— Но... но...
— Знаю, ты не любишь маски. Зато это отличная возможность попытаться встретиться с твоим другом Ноем. Разве ты не беспокоишься из-за его молчания? У тебя будет шанс получить ответы лично.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — скептически поинтересовался Грэм, выходя из-за ледяной стены.
— Это идея Весты, — признался он с улыбкой. — Но я в любом случае взял бы Мари с собой. Ей следует бывать на Королевских торжествах в чужих Дворцах. Набираться опыта. Когда-нибудь придется делать это в качестве Принцессы.
Мари понравилось отражение. Из зеркала смотрела незнакомка в кремовом платье, расшитом луговыми цветами. Если б к наряду не прилагалась маска, положительных эмоций было бы еще больше. Но хоровод на празднике Летнего солнцестояния и покушение на Хладу оставили след на всю жизнь. Впрочем, ненавистный атрибут выглядел бесподобно: васильки с правой стороны маски переплетались стеблями с ромашками слева, делая внешний вид девушки асимметричным, но оригинальным.
Чтобы не привлекать внимания жителей Замка необычным нарядом, Мари накинула синий плащ, спрятав под капюшоном живые цветы, вплетенные в волосы. Первое недовольство прошло, и тайная Принцесса перестала считать идею отправиться в Летней Дворец неудачной. Не только из-за встречи с Ноем. Мари устала от бед и ожидания новых катастроф. Хотелось почувствовать атмосферу праздника, увидеть веселящихся стихийников, осознать, что в мире осталось место для радости.
Однако настроение испортилось быстро. Стихийница чуть не споткнулась на пороге зеркального зала, увидев, что отец поджидает ее не один. Рядом с Королем стояла паучиха в пышном белом платье с голубой меховой накидкой и ее секретарша Уна Эрнэ, тоже облаченная в традиционные Зимние цвета. Мари понятия не имела, что Северина отправляется на праздник. Впрочем, для Инэя это тоже явно стало сюрпризом. Он хмурился и демонстративно не смотрел на мать.
Стихийница с трудом сдержала нервный вздох. Она не видела дражайшую бабулю несколько месяцев, Королева-мать продолжала сидеть в покоях и после эпидемии, чувствуя себя уязвимой без погодного дара. Но большей оплеухой для Мари стало не присутствие Северины, а наряд Уны Эрнэ. Членам Королевских семей полагалось являться на праздники в другие Дворцы в одежде своих цветов, но их подданным на маскараде разрешалось преображаться. Теперь на фоне остальных нарядов платье Мари выглядело неуместным.
— Сколько можно тебя ждать? — фыркнула Северина, едва девушка поклонилась, приложив правую руку к левому плечу. Инэй поморщился, но следовало играть роль до конца.
— Простите, Ваше Величество, — пробормотала Мари, глядя в пол.