— Сильно сомневаюсь, — бросил Инэй. Он смотрел на дочь. С восхищением и гневом.
Веста тоже подарила Мари красноречивый взгляд, но промолчала в присутствии Ловерты. Достала из кармана плаща склянку с прозрачной жидкостью. Брызнула на раненную ладонь и протянула лекарство мужу. Поднялась с залитого кровью снега и, пошатываясь, направилась к лежащей без движения Стелле.
— Она жива? — спросила Ловерта.
— Да, — откликнулась Веста, склонившаяся над сводной сестрой.
— Как девочка вообще умудрилась вызвать это безумие? Кто она?
— Внебрачная дочь моего отца и Клариссы Сторн. Она не человек, а стихийница. Моя бывшая придворная дама придумала, как спрятать ее дар, но не учла, что играть с силой опасно. Она поступила со Стеллой еще хуже, чем Рейм с Дайрой. Дар моей племянницы хотя бы не оказался сломан.
Корделия закатила глаза, мол, и когда закончатся сногсшибательные новости и бесконечные игры стихийников.
— Почему Стелла оказалась здесь? — спросила Мари.
— Сила замешана на эмоциях, а они в последнее время зашкаливали, — пояснила Веста. — Мне искренне жаль бедняжку. Она потеряла любимого и узнала правду о себе. Когда мы с Инэем спустились, Стелла была в сознании. Кларисса в темнице, ее чары стали ослабевать, и к девочке начала возвращаться память. О том, что делала и говорила мать, когда Стелла была под действием зелья. Одержимая гневом, она явилась сюда за ответами. Но не справилась с искаженным погодным даром.
Веста погладила сестру по волосам и поманила мужа.
— Инэй, пожалуйста отнести ее во Дворец, пока она не заледенела, — Королева хмуро посмотрела на остальных. — Нам всем лучше перебраться в тепло и переодеться в сухое.
...Инэй со Стеллой на руках и пошатывающая от усталости Веста пошли впереди, Мари с Корделией сзади. Заместительница директора кашляла и удовлетворенно поглядывала на небо. В воздухе закружились редкие снежинки. Истинное Время Года брало верх. Тайная Принцесса не сомневалась, настоящая метель не заставит себя ждать, возвращая все на круги своя. «Зима наступила», — пронеслось в голове. Больше никто и ничто не сможет помешать ей господствовать ближайшие два с лишним месяцев.
Ловерта споткнулась. Мари поддержала ее и позволила опереться на свою руку. Они пошли еще медленнее.
— Благодарю, — негромко проговорила Корделия, поправляя перевязь промокшего плаща, и добавила еще тише. — Это был смелый поступок. Но рискованный. И глупый.
— Но я не... — пролепетала Мари. Она ждала разноса от родителей, но к претензиями Ловерты не была готова.
— Одна бы ты не справилась и погубила себя, — оборвала Корделия строго, как на уроке. — Тебе пора научиться просить о помощи. Это не зазорно ни для Королей, ни для Принцессы. Что? Ты же понимала, что я догадаюсь. Я ведь знаю о кулоне и предполагаемом родстве с кланом Дората. Ты похожа на мать. Не одно лицо, но фамильное сходство присутствует. Однако до мудрости и осторожности Весты тебе далеко.
— Да, разумеется, — Мари устала и с вежливостью не ладилось. — Куда бродяжке до Королевских особ, выросших во Дворцах.
— Я не об этом, — фыркнула Ловерта. — Ты всегда была такой. Противопоставляла себя всем на свете. Словно тебе ведомо то, что другие ни за что не поймут и не почувствуют. Там — на лестнице — ты могла поговорить со мной. Но поступила, как всегда. Бросилась в пучину, рассчитывая на собственный дар. А он уже подводил тебя!
Мари закусила губу. Ловерта говорила дело. Если б не ее помощь, молнии бы уничтожили всех, кто находился под побежденным куполом. Из правящего Зимнего клана остался бы один Ян — незаконнорожденный Принц, не принятый Шаром Стихий, понятия не имеющий об истинном происхождении. Один против всех. Неподготовленный и слабый.
— Не буду спрашивать, как ты оказалась у бродяжки из Орэна, — добавила Ловерта, не дождавшись ответа. — Не мое это дело. Но ты должна пересмотреть приоритеты. Как там написала Вирту в письме? Ты сможешь действовать во благо стихийников и людей? Думаю, она была права. Ты важна для Зимнего Дворца. И не только для него.
Подниматься пришлось по Дворцовой лестнице. В пустом Замке подъемное устройство не работало. Через четыре этажа Корделия оперлась на перила для передышки и махнула Мари, чтобы поднималась одна. Та воспользовалась возможностью и припустилась наверх, насколько это позволяли дрожащие колени.
Она догнала родителей на пятнадцатом этаже. На Инэя было страшно смотреть. На лице не осталось ни кровинки. Обряд высосал физические силы, а их остатки отнимала ноша. Стелла была девушкой хрупкой, но дорога по снегу и подъем по лестнице дались Королю тяжело. Веста выглядела чуть лучше мужа, но под глаза вернулась чернота, как при недавней болезни из-за мерзкого зелья Клариссы.