— Но, зная о возможностях существ подобных вам, мне невдомек, что вам самому мешает сделать то, о чем просите? — заупрямился я. — Более того, для этого даже не обязательно было являться на территорию Пангеи.
— Верно. Вижу, ты — мудрый дракон, хотя и чересчур подозрительный.
— Извините, работа такая.
— Понимаю, — кивнул демиург и прошептал: — Дело в том, что информация, которую я хочу предать, не для широкой публики. Поэтому лучше обратиться напрямую к твоему начальству, минуя общий канал связи. Прошу, организуй, пожалуйста, нам встречу лицом к лицу. Мы должны пообщаться вне Эфира.
Глава 2
"Жирный Селезень", — прочел я название заведения. Умелое изображение откормленной и хорошо прожаренной птицы по задумке хозяина, должно вызывать как минимум слюноотделение, как максимум — желание заказать коронное блюдо вкупе с большой кружкой пива, покрытой белоснежной шапкой (либо жаркое из телёнка с бокалом вкусного рубинового вина). Однако меня влекло на постоялый двор вовсе не обострившееся чувство голода, жажда, усталость или банальное любопытство.
Я вошел в дверь, безошибочно определил ждущего меня "человека" (мы условились принять облик людей) и подошел к нему.
— Хранитель сказал, ты хочешь пообщаться? — сразу, без приветствия, перешел я к делу.
— Да, — покачнул головой собеседник, затем неторопливо отхлебнул хмельного напитка и приглашающим жестом указал на вторую порцию эля: — Угощайся.
— Не тяни, у меня нет лишнего времени, чтобы с тобой тут рассиживаться, — Говори, что у тебя за предложение, о котором нельзя говорить в Эфире?
— Ну, хорошо, сам не люблю долго рассусоливать, — неожиданно быстро согласился демиург и торжественно заявил: — Я сотворил мир!
— Поздравляю! Но пока не наблюдаю связи между этим событием с нашей встречей.
— Новая планета не заселена. Мне нужны души.
— Та-ак, любопытно, продолжай! — кажется, я начал догадываться, о чем меня сейчас попросят.
— А у тебя население огромное. Поделишься? — предположения оказались верны!
— С чего бы это? Какой мне интерес? Я не занимаюсь благотворительностью.
— Конечно же, в долгу не останусь. Готов меняться!
— Ну, давай, удиви меня.
— У меня есть кое-кто, без которого этому миру приходится туго.
— Слишком мутно говоришь, давай напрямую.
— Лазурный дракон!
— На Пангее есть Хранитель, ты же сам с ним общался.
— Но только один! Второго ты проиграл.
— О, вижу, ты прекрасно осведомлен!
Собеседник проигнорировал мой сарказм и продолжил:
— Но даже когда драконов было двое, они не особо справлялись. Ведь так?
Отвечать не требовалось. Многим соседям уже известно о критической ситуации Пангеи. Прикинув в уме, сколько мне необходимо чешуйчатых, я спросил:
— Допустим, соглашусь, какое количество душ ты потребуешь, предположим, за четверых лазурных?
— У меня всего две недавно вылупившиеся девочки. Зато когда они повзрослеют, то вместе с вашими самцами, смогут наплодить нужно количество Хранителей!
— Так, не понял о каких еще "наших самцах" идет речь?
— О твоём и о том, который у хозяина Земли.
— А он тут при чём?
— При том, что сделаны максимальные ставки! И пока Игра не окончится, распоряжаться своими мирами без согласия друг друга вы не вправе. Ведь те души, которые мне нужны, тоже стоят на кону, и потенциально твой соперник может их выиграть. Поэтому одну драконессу ему, вторую — тебе.
— А и верно. Тогда для заключения сделки нам понадобится согласие моего оппонента?
— Да, и я очень надеюсь, что ты его уговоришь.
— Я еще сам не дал согласия.
— А в чем проблема?
— Ты до си пор не озвучил, кого и сколько хочешь забрать.
— Расы мне без разницы.
— Важно количество?
— Ага.
— Слушаю?
— Понятно, что сложно сразу изъять из мира тысячи существ. Но это, касается только живых. Если же я наловлю души погибших, этого особо никто и не заметит.
— Вот оно что! Хитро! Но по-прежнему ты не назвал число.
— Всех, кого удастся поймать с момента подписания договора и до окончания Игры.
— А если обойдёмся без жертв?
— Видишь, мне тоже приходится рисковать? Я в таком случает, уйду с пустыми руками, — вздохнул демиург и лукаво улыбнулся: — Хотя, питаю огромную надежду, что улов будет богатым.
— Веришь в предсказание?
— Ага, вот такой наивный! Даже свидание наше назначил тут, потому что именно в "Жирном Селезне" услышал слова провидца.
— Ну-ну, — ухмыльнулся я. — Ладно, побеседую с Первым Игроком. Но у меня есть ещё вопроы. До сих пор я не обнаружил особых причин твоего отказа общаться в эфире, кроме одной. Признайся, те лазурные, которыми ты расплатишься, краденые? И, если так, какова вероятность, что детали нашей сделки дойдут до кое-кого и выведут его на след вора?
Коллекционер душ ответил отрицательно, но при этом уголок его рта слегка дернулся в лукавой усмешке, давая понять, что мыслю я в верном направлении. Что ж, фактически нашей с оппонентом вины тут нет, и драконов, в случае успешной сделки, у нас не отберут.
Архимаг Хаэлхар перебросил нашу "диверсионную группу" в окрестности столицы Светлого Леса. Ближе нельзя — существовал риск попасть в магическую ловушку или обрести ненужных очевидцев нашего дерзкого появления.
Да и начальные цели наши находились не в самом Амалаэстиоре, а на пути к городу. Первой боевой задачей являлось не допущение прибытия данных целей, в пункт назначения (по крайней мере, в живом виде).
— Итак, девочки… — открыл я рот и осекся, обозревая свою "банду". Зрачки двадцати восьми восхитительных глаз на прекрасных лицах моментально расширились. Ба, да я счастливчик! Ой, как много мужчин сейчас бы позавидовали мне! Ещё бы: столько симпатяжек жадно ловят каждое твоё слово, реагируют на малейшее движение, готовы выполнить любое моё желание (ну, имею ввиду только приличные, хотя иных у меня — почти женатого человека, и не возникает. Честно-честно!).
Боле того, эти воинственные девы разорвут на клочки любого идиота, задумавшего против меня нехорошесть, а если потребуется, не раздумывая, закроют меня своими грудями (здесь тоже всё без пошлостей — подразумевается, что защитят от опасности). Каждая милашка из группы "Серые эльфийки" даст двести очков форы любому профессиональному киллеру Земли. А ещё абсолютно все остроухие старше моей прабабушки! Самой младшей — Шейре — аж сто лет! Зато все эти великовозрастные леди выглядят даже моложе моих одноклассниц! Так что называть их старушками — язык не поворачивается. Да и чревато это.
— Слушаем тебя, Теоларинэ? — подала голос очень страшная красавица. "Страшная" в том смысле, что даже в компьютерных играх ассасины вызывают у меня дикий ужас. А тут — реальная, живая. Хорошо хоть на моей стороне сражается.
— Формально я — лидер отряда, но честно говоря, понятия не имею с чего начинать и что делать. Ведь, как всем вам уже известно, это, — с металлическим звоном воткнул в свой "бронежилет". - только тело настоящей Легенды, в котором волею случая оказался начинающий колдун.
— Да, мы в курсе, — отозвалась девушка-суперубийца. — Поэтому её величество и назначило главной меня.
— А вот так даже? — слегка удивился я и послал шуточную тираду Леяре: "Значит, им сказала, а мне ни фига! Ладно, "дочурка", вернусь — поставлю в угол. И не посмотрю, что ты — королева!"
Но обижаться на матриарха нельзя. Она так переживала по поводу внезапно свалившегося на неё "родственничка", да ещё в таком интересном положении, что поначалу даже не хотела отпускать меня на "дело". Еле уговорил, объяснив (с позволения Теоны), что в Браслете Нереиды я неуязвим. Тем не менее, каждую из четырнадцати моих спутниц проинструктировали по поводу того, что произойдёт с той, которая допустит оплошность и позволит хотя бы одному волоску упасть с моей драгоценной головы. Так что, теперь проще убедить профессоров на кафедре астрономии, что Земля плоская и стоит на трех гигантских слонах и черепахе, нежели организовать на меня покушение.