Глава 4
Из глубины пещеры раздался шорох, будто скребла мышь. Шорох усилился. Герт наложил новую стрелу, Нур и Самира выставили вперед клинки, я поднял молот над головой. Шорох приближался. Это уже не шорох, а чья-то тяжелая поступь.
— Кто-там? — крикнул Герт. — Отзовись или получишь стрелу!
Но незнакомец молчал. Казалось, что я слышу его тяжелое дыхание.
— Стреляй! — крикнул я Герту.
Стрела со свистом скрылась в темноте и шаги затихли. Мы вглядывались в черноту, ломая глаза. Я зажег факел и осторожно просунул его в черный лаз. В тот же миг нас обдала ослепительная вспышка. Мертвый белый свет на секунду откинул тьму. Все произошло быстро, но я успел разглядеть Махмуда. Он стоял в пещере и скалился в улыбке.
Мы отпрянули от входа, зажмурившись и закрыв лицо руками. Свет чуть не выжег глаза. Через несколько минут мы смогли разлепить веки. Вокруг кромешная тьма.
— Сучонок, Махмуд! — прорычал Нур. — Ведь это был он?! Я думал, что мои глаза лопнули!..
— Что это было? — Герт тыкал по сторонам натянутым луком.
Я по привычке втянул воздух расширенными ноздрями. Но даже человеческого обоняния хватило понять, что что-то не так: воздух сырой и влажный, наполнен ароматом трав и хвои. Вокруг кромешная тьма.
— Куда делись звезды? — Герт на ощупь пробирался ко мне. — Что хрустит под ногами?
Я осторожно нагнулся и пощупал землю:
— Это ветки…
— Откуда они? Здесь нет деревьев!..
Бум! Раздался глухой стук и проклятия Нура:
— Тысяча гарпий! Я чуть не раскроил котелок о что-то твердое!
Я тоже уперся в какую-то преграду. Ощупал ее руками… Ствол дерева?
— Твою мать! — я выставил вперед руки, чтобы не напороться на преграду. — Зажгите факел!
— Ищу уже! — Герт ползал где-то рядом. — Что же так темно здесь? Как в заднице у демона… Нашел!
Чирк! Чирк! Кресало высекло сноп искр и на ветоши факела несмело затрепетали красные язычки. Огонь окутал факел, пламя вытянулось и расправило плечи.
Красноватый свет разлился по округе. Первые секунды мы стояли, раскрыв рты и не могли вымолвить ни слова от увиденного. Герт выронил лук, а Нур потирал глаза и тряс головой.
— Вы тоже это видите? — наконец проговорил я.
— Да-а… — протянул Герт. — Но как такое возможно?
— А я думал мои глаза все-таки лопнули! — облегченно выдохнул Нур. — Хвала богам! Это мне не чудится!
Мы стояли посреди густого леса. Вековые сосны смыкали над головой непролазные кроны, полностью скрывая ночное небо.
Герт озадаченно потрогал коряжистый ствол исполинской сосны:
— Как мы здесь очутились? Может это все иллюзия?
— Не похоже… — ответил я перебирая в руках хвоинки. — Мы не только видим это, но и чувствуем и ощущаем запахи.
— Джунаид перенес нас в другое место… — вмешалась Самира.
— Махмуд с ним заодно? — Нур злобно плюнул. — Удавлю гаденыша!..
— Махмуд и есть Джунаид, — ответила Самира. — Во всяком случае одна из его личин…
— Но зачем он перенес нас из пещеры? — недоумевал Герт.
— Джунаид заманил нас в пещеру, чтобы убить. У него не вышло и он перенес нас далеко от пустыни, — предположил я. — Возможно, очень далеко… Быть может мы не на Арабском материке…
— На Арабском материке нет лесов, — сказала Самира. — Я слышала о них только от мореплавателей…
— Ежа мне в пузо! Где мы находимся?! — Нур с силой воткнул ятаган в мягкую лесную почву.
— Пока не рассветет — не узнаем, — ответил я. — Факел догорает, а передвигаться в кромешной тьме опасно. Нужно подождать рассвета. Если конечно здесь бывают рассветы…
— Что ты говоришь?! — встрепенулся Герт. — Рассветы есть везде на земле…
— Ты уверен, что это земля?
Герт осекся:
— Неужели колдун закинул нас в иной мир?..
— Пока факел не потух, нужно соорудить подстилки для ночлега из травы и веток, будет утро — будем думать…