Как Лиа и предполагала, к Темному лесу они приблизились, когда солнце уже клонилось к закату. Идти туда в ночь самоубийц не нашлось. Так что вся команда единогласно приняла решение переночевать чуть поодаль.
- Подождите, - крикнула Лианаэль разбойникам, которые уже принялись разбивать лагерь на опушке. – Смотрите, вон там, внизу склона - огни! Там деревня!
- И что? – недоуменно пробурчал Джер.
- Как что? – принцесса поражалась его тугодумию. – Это значит, что нам необязательно снова ночевать под открытым небом! Я уверенна, что местные жители будут так добры, что предоставят нам кров и еду. А лично я, так просто мечтаю о горячей ванне, мягкой перине и домашней еде.
- Это исключено,– отрезал атаман. – Я не думаю, что кто-нибудь из местных эльфов крови согласиться пустить переночевать к себе в дом человеческих разбойников.
Лиа закатила глаза, а потом переключила свой умаляющий взор на Дини, но та отрицательно закачала головой:
- Вы… то есть ты, прекрасно знаешь, почему нам нельзя соваться в деревню.
- Я думаю, если леди Динилиэйла из дома Та’Олквин в сопровождении четырех человеческих наемников и верной служанки пожелает остановиться в этой деревеньке, любому местному будет за счастье принять ее у себя в доме, а заодно и нас, – довольно улыбнулась Лиа.
- Но могут возникнуть вопросы, что благопристойная леди делает столь далеко от дома? – не отставала Дини.
- Не думала, что эльф благородной крови должен отчитываться перед чернью! – разбила все ее аргументы Лиа.
- Ну хорошо, - сдалась эльфийка. – Возможно теплая и мягкая постель действительно стоит того, чтобы рискнуть.
- Ура!!! – радостно запрыгала Лиа, словно ребенок, чей каприз пообещали исполнить. Но, почувствовав на себе странный взгляд атамана и других разбойников, сразу же остановилась, откашлялась, и с серьезным лицом забралась на лошадь. Джер еще долго как-то загадочно смотрел на принцессу, даже не моргая. Ну что он так пялится? Да, она дала волю чувствам. Что здесь особенного?! Хорошо, может немного странно видеть такое от взрослой девушки… Но ведь смертельного ничего здесь нет, и до роли сумасшедшей она из-за одного-единственного казуса явно не дотягивает.
Но все надежды о теплой постели накрылись для Лии медным тазом. Нет, конечно, первая же эльфийская семья, в чей дом постучалась благородная леди Динилиэйла гостеприимно согласилась принять ее переночевать. Вот только, человеческим охранникам и служанке предоставили место для ночлега на конюшне. И дело было не во вредности хозяев дома, а в неимении лишних спальных мест. Но Лиа все равно ужасно расстроилась, она так надеялась передохнуть от этой походной жизни, а теперь ей предстояло побывать в еще более неудобном и унизительном положении. Ночевать на сене в обществе лошадей и четырех не славящихся благородностью мужчин… ниже падать, кажется, уже некуда. «Да ладно тебе, хорошо что ночуем в конюшне, а не в свинарне» - попытался утешить ее Джер. Его и других мужчин, похоже, такое положение вещей совсем не расстроило. Вероятно они привыкли к подобным местам для ночлега и чувствовали себя буквально как дома.
Зато ужинать всех позвали в дом, и на том спасибо. Лию поразило в какой нищете живут ее подданные. Хозяйка дома, которую звали Биарэль, приготовила на ужин какие-то совсем неаппетитные лепешки. Добродушная женщина сказала, что может раскрыть секрет их приготовления, но девушка решила, что для ее душевно равновесия будет лучше, если это останется тайной. Лиа и Дини данное блюдо отказались есть наотрез, и даже разбойники, привыкшие к еде не от самых лучших поваров Лиргоса посматривали на них явно без энтузиазма. Но другой еды у бедных хозяев не было, поэтому путники поделились с ними своими запасами крупы и положили на стол полголовки сыра. Так что ужин был мягко говоря скромным. У Лии сердце обливалось кровью, когда она смотрела на бедных детишек этого семейства, которые были настолько тощими, что казалось у них живот уже давно прирос к позвоночнику. Принцессе стало невыносимо от мысли, что она всю свою жизнь всласть пила и ела, когда ее народ буквально умирал от голода.
- Да, больше десяти лет наша деревня живет в упадке, – рассказывала хозяйка. – Да и не только наша, мы ели-ели сводим концы с концами. Про торговлю пришлось забыть. У нас нет ни времени ни возможности обучать своих детей грамоте и первичной магии огня. И с каждым годом налоги все выше. Мы уже продали все семейные ценности. Но самое страшное, даже не повышающиеся налоги, а ценз на новорожденных.
- Какой еще ценз? Никогда не слышала ничего подобного, – недоуменно заморгала Динилиэйла.
- Этот закон действует уже несколько лет. Люди королевы осматривают каждого нового родившего младенца, и если подозревают у него какие-то, только им одним известные, запретные способности, то немедленно убивают. Женщины боятся рожать, потому что, либо их ребенка убьют стражи, либо он умрет от голода. Деревня вымирает, каждый год она уменьшается на несколько жителей. А прибавлений нет. И если бы не принц Кэйррэн…