Солнцесвет вышел вперед и дотронулся кончиком хвоста до бока Острозвезда.
— Ты был отличным предводителем, Острозвезд, — с чувством сказал он.
Зяблица с трудом подошла к бывшему предводителю и с грустью подняла на него глаза.
— Ох, милый… Нам будет не доставать тебя.
Кривуля крепко обвила хвостом лапы и с вызовом бросила:
— С Солнцесветом мы будем, как за каменной стеной!
Коты одобрительно загудели, и только Вихрегон и Змеезуб хранили хмурое молчание. Когда Острозвезд стал в последний раз обходить племя, прощаясь с котами, Остролап демонстративно отстранился.
Синегривка раздраженно посмотрела на молодого воина, задетая его непочтительностью. «Можно подумать, решение стать домашним заразно, как зеленый кашель! Хотя, возможно, Остролап прав. Может быть, решение сложить с себя обязанности предводителя — это страшное предательство, которому нет прощения?»
Но когда Острозвезд подошел к ней, она все-таки сумела подавить желание отодвинуться.
Затем Острозвезд остановился перед Львинолапом.
— Спасибо тебе, — с глубоким уважением сказал бывший предводитель.
Молодой оруженосец склонил голову.
— Ты был прав, — продолжал Острозвезд. — Я должен был сам обо всем рассказать племени. Продолжая скрывать свое решение, я поступил бы несправедливо по отношению к ним и к тебе, мой юный друг. Ты мудр, честен и справедлив, малыш. Я горжусь тем, что в моем племени рождаются такие сердца, как твое.
Синегривка склонила голову набок и с новым уважением посмотрела на младшего кота.
«Значит, Львинолап все это время знал о том, что задумал Острозвезд, и хранил эту тайну из преданности своему предводителю. Поразительно!»
Пестролапая робко вышла вперед и остановилась перед Острозвездом.
— Как же наши котята, Острозвезд? Неужели ты не хочешь остаться с нами и смотреть, как они растут? — она кивнула на трех маленьких котят, сидевших рядом с ней.
Услышав о решении Острозвезда, все еще слабая Пестролапая не смогла усидеть в детской и вышла на поляну вместе с детьми. Две слабенькие кошки — Туманка и Ночка обессиленно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой. Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост.
Острозвезд ласково освободил свой хвост из его маленьких лапок.
— У вас все будет хорошо, Пестролапая. Я больше не тот отец, которым они могли бы гордиться, но сам я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воитель, — добавил он, наклоняясь, чтобы дотронуться щекой до макушки Когтишки.
Котенок молча посмотрел на него своими огромными янтарными глазами и зашипел, оскалив крошечные белые зубки.
— Будь сильным, сынок, — прошептал Острозвезд. — И верно служи своему племени.
Он в последний раз кивнул, молча побрел в сторону выхода из лагеря и скрылся в утеснике.
Грозовые коты разом загалдели, как стая перепуганных ворон.
— У нас больше нет предводителя! — закричала Горностайка, и ее пестрая шерстка встала дыбом от беспокойства.
— Теперь Солнцесвет наш предводитель, — напомнил Пятнистый.
— Но Звездное племя не давало ему своего благословения! — воскликнул Птицехвост.
Солнцесвет вскочил на скалу и громко объявил:
— Я понимаю ваши опасения. Сегодня же ночью я отправляюсь к Лунному камню за благословением предков.
Гусохвост с ужасом уставился на глашатая.
— Звездное племя никогда этого не допустит! Беда, ох, беда! Грозовое племя погибло! — свалявшаяся шерсть старика стояла дыбом, он дрожал всем телом, а его глаза горели безумным огнем. — Острозвезд должен был сначала отправиться к предкам, открыть им свои мысли и честно рассказать, что задумал. Как теперь Солнцесвет сможет получить дар девяти жизней, если Острозвезд не сложил с себя обязанностей предводителя?
Синегривка заметила, что Грозовые коты с неприязнью косятся на старика. Сидевший сзади нее Змеезуб негромко прошипел:
— Вам не кажется, что нашему целителю тоже пришло время сложить с себя обязанности? Тем более что он уже давно перестал их выполнять!
— Полегче, молодой да ранний! — одернул его Сорняк. — Гусохвост много лун честно служил своему племени. Негоже нам отворачиваться от него, когда он постарел да поглупел.