Она решила не расспрашивать Львинолапа об Острозвезде. Подозрения днем и ночью жгли ее изнутри, но приходилось считаться с очевидным: если ее опасения беспочвенны, Львинолапа оскорбит ее недоверие к предводителю. Если же она окажется права, то только поставит молодого оруженосца в сложное положение, заставив делать выбор между верностью предводителю и их дружбой. Синегривка не имела права так много требовать от Львинолапа и не хотела причинять ему боль.
— Белогривка!
Громкий окрик Солнцесвета вывел Синегривку из задумчивости.
— Отправишься патрулировать границу с Речным племенем вместе с Дроздовиком, Пятнистым, Птицехвостом и Ветреницей.
Синегривка знала, что это уже второй патруль, посланный к Нагретым Камням за сегодняшний день. Грозовые коты не сомневались, что соседи ни за что не удовлетворятся подаренным им куском территории и вскоре попытаются наложить лапу и на близлежащие земли.
— Рябинка и Златолапка, вы с Горностайкой пройдетесь вдоль границы с племенем Теней.
Солнцесвет посмотрел на Алосветик, которая с потухшим взором сидела возле палатки оруженосцев. Возможно, он подумал о том, что ей лучше бы отправиться в патрулирование, чем днем и ночью убиваться над своей тяжелобольной дочкой. Но Солнцесвет быстро отвел глаза и продолжал:
— Змеезуб, Остролапник, Безух и Зарянка, — названные коты подняли головы, — вы идете охотиться.
Остролапник, задрав хвост, в возбуждении забегал вокруг своего наставника.
— Патруль возглавит Синегривка, — продолжал Солнцесвет.
— Что? — взвился Остролапник, непонимающе глядя на Синегривку.
— Что слышал, — отрезал Солнцесвет и отошел к Алосветик, оставив Синегривку в одиночестве под изумленным взглядом косматого оруженосца.
Остролапник склонил голову набок и насмешливо спросил:
— Ну и где же мы сегодня будем охотиться?
— На Змеиной горке, — выпалила Синегривка первое, что пришло ей в голову.
Змеезуб смерил ее холодным взглядом.
— Это рискованно. Однако риск может оправдаться. Там уже давным-давно никто не охотился.
— Потому что там водятся одни только лисы и змеи, — осклабился Остролапник.
Синегривка взмахнула хвостом, подметая землю.
— Ты ведь не боишься, правда? — с вызовом спросила она, глядя прямо в глаза Остролапника. Не хватало только, чтобы ее запугал какой-то оруженосец, пусть даже этот оруженосец крупнее и сильнее ее! В конце концов, она воительница, и Остролапник просто обязан относиться к ней с уважением.
Синегривка посмотрела на Безуха и Зарянку:
— Готовы?
Безух молча кивнул, а Зарянка лишь царапнула когтями землю, словно ей не терпелось как можно скорее сорваться с места.
— Отлично, — кивнула Синегривка и бросилась к выходу, моля Звездное племя, чтобы соплеменники отправились за ней следом. Выбежав из лагеря, она с облегчением услышала за спиной топот кошачьих лап, и вскарабкавшись по склону, углубилась в лес.
— Почему мы пошли длинным путем? — крикнул Остролапник, когда Синегривка повернула к оврагу, ведущему к Змеиной горке.
Синегривка помедлила с ответом, внезапно усомнившись в правильности своего решения.
— Это более пологая дорога, — ответила Зарянка. — Здесь мягче и удобнее бежать.
— Ну да, конечно, — процедил Остролапник.
Синегривка промолчала.
— Давай тут срежем! — снова заорал неугомонный оруженосец, обгоняя ее и перепрыгивая через ствол поваленного дерева. Повернувшись к Синегривке, он махнул хвостом в сторону зарослей ежевики.
— Хочешь, чтобы мы оставили свои шкуры на этих колючках? — еле сдерживаясь, спросила Синегривка.
«Он что, собирается оспаривать каждый ее шаг?»
— Вернись на место, Остролапник, — рявкнул не на шутку разозлившийся Змеезуб. — Побереги силы для охоты.
Остролапник недовольно вернулся в хвост процессии.
Вдруг впереди прошуршала ветка. Синегривка припала к земле и, взмахнув хвостом, приказала остальным сделать то же самое. «Будет неплохо поймать пару птичек по дороге». Она медленно поползла вперед, не сводя глаз со слабо колыхавшейся листвы, за которой скрывался маленький певчий дрозд.
— Так мы идем охотиться на Змеиную горку или нет? — крикнул вдруг Остролапник.
Дрозд стремительно перелетел на более высокую ветку и оглушительным криком предупредил окрестных птиц об опасности.
«Остролапник сделал это нарочно!»
— Остролапник! — вышел из себя Безух. — Когда ты научишься держать пасть закрытой? Теперь вся дичь вокруг знает, что мы здесь!
Змеезуб повернулся к своему оруженосцу.