«Нет, это неправда! Мошка не должен умереть!»
«Так случилось. Я позабочусь о нем в Звездном племени».
Запах Белогривки растаял, и тесная норка вновь наполнилась колючим холодом. Мошка не шевелился.
— Синегривка? — в отверстии норы показалась пушистая морда Желудя, его теплое, чуть пахнущее рыбой, дыхание облачком пара влетело внутрь.
Камушек проснулся и пошевелил хвостом.
— Фу! Что за вонь?
— Прекрати, малыш. Разве можно быть таким грубым?
Синегривка заставила себя сосредоточиться. Она должна спасти двух оставшихся котят.
— Возвращайся на камни, — коротко приказала она Желудю. — Я принесу их тебе.
— Давай я возьму хотя бы одного, — сказал Желудь.
Синегривка сердито посмотрела на него. Как он не понимает!
— Я еще не рассказала им, кто ты такой. Возвращайся.
Когда Желудь ушел, Синегривка растолкала Тучку.
— Пора идти.
— Не хочу! Я только согрелась.
— Скоро ты совсем согреешься, — пообещала Синегривка.
— Куда мы идем? — сердито спросил Камушек.
— Я отведу вас к вашему отцу Камушек озадаченно посмотрел на нее.
— К Дроздовику? Ветерок сказал мне, что Кривуля говорит, будто он наш отец!
— Нет, малыш. Вашего настоящего отца зовут Желудь. Он из Речного племени.
— Из Речного племени? — недоверчиво переспросил Камушек.
— Поторопитесь, — приказала Синегривка, выгоняя котят на снег.
Тучка обернулась на покинутую норку.
— А как же Мошка?
— Я за ним вернусь.
— Но ты всегда говорила, что мы Грозовые котята, — захныкал Камушек. — Как же мы можем быть Речными?
Синегривка не ответила. Она загнала малышей себе под живот, чтобы укрыть от начавшегося снегопада. Потом обернулась и посмотрела назад в безумной надежде, что маленький Мошка выйдет из норки и с плачем пойдет за ними.
Она с ужасом увидела, что норку заносит снегом.
«Нет! Ведь я могу не найти его, когда вернусь!»
Синегривка завертела головой, ища место, где можно ненадолго оставить Камушка и Тучку, чтобы вернуться за телом их умершего брата. Впереди, вдоль берега реки, медленно удалялись две кошачьи фигуры. Неужели Желудь привел с собой какого-то Речного воина?
Нет, это были совсем другие коты. Валивший кругом снег не мог коснуться их шерсти. Они шагали вперед, не оставляя следов на снегу. Их было двое. Взрослая кошка с белой шерстью, почти сливавшейся с царящей кругом снежной белизной. И маленький серый с белым котенок, едва достающий до живота своей спутнице. Котенок то и дело с живостью поглядывал вверх, на Белогривку, словно рассказывал ей что-то очень интересное.
«Прощай, маленький Мошка. Белогривка позаботится о тебе».
— Ой! — вскрикнул Камушек, растянувшись на снегу под животом у Синегривки. — Земля твердая!
Они добрались до Нагретых Камней. Послышался хруст снега, и Желудь подбежал к ним.
— Все в порядке? — негромко спросил он.
Синегривка кивнула, не поднимая глаз. Запах Желудя окружил ее — теплый, надежный. На какой-то миг Синегривке мучительно захотелось пойти с ним. Она хотела прожить свою жизнь рядом с Желудем. Никогда не расставаться с ним и со своими детьми.
Но она не могла.
Она должна была спасти свое племя.
Котята во все глаза смотрели на незнакомого кота.
— Это Камушек, — подавив дрожь, Синегривка подтолкнула носом серого котенка. — А это Тучка, — у нее перехватило горло. Слезы застилали глаза. Она отвернулась и пошла прочь.
«Я не могу попрощаться с ними! Я не выдержу этого…»
— Позаботься о них, пожалуйста!
— Где третий? — крикнул Желудь.
— Умер.
Синегривка пошатнулась, но заставила себя не оглядываться, чтобы котята не видели ее глаз.
— Вернись, Синегривка!
— Куда ты уходишь?
— Ты придешь за нами?
Не в силах выдержать этих криков, она бросилась бежать и остановилась только возле зарослей папоротников.
Выкопанная в снегу норка исчезла, но Синегривка копала и копала, не обращая внимания на боль в онемевших от холода лапах, пока не добралась до маленького тельца.
Она осторожно вытащила Мошку — от него больше не пахло ни молоком, ни детской — и продолжила копать: она не могла оставить свое дитя на растерзание лисам. Мерзлая земля крошилась под ее когтями, до крови натирая подушечки на лапах, но Синегривка продолжала копать, пока не образовалась ямка, достаточно глубокая для того, чтобы защитить ее малыша. Потом, ничего не чувствуя, она положила в яму тело Мошки и забросала его землей.