— А Чернушка и Снежинка выпрыгивали из шкур, лишь бы привлечь твое внимание. Чернушка однажды даже выдумала, будто лиса застряла на поганом месте. И ты побежал проверять, так ли это, помнишь?
Буран искоса посмотрел на нее.
— Что это тебя вдруг потянуло на воспоминания?
— Как ты думаешь, я правильно поступала? — спросила Синяя Звезда, глядя прямо перед собой.
— На этот вопрос может дать ответ только Звездное племя, — пошевелил усами Буран. — Мы можем лишь поступать так, как считаем правильным в данный момент.
— Но что если этого не достаточно?
Буран остановился перед Синей Звездой и с тревогой заглянул ей в глаза.
— Почему ты задаешь эти вопросы?
Он сел и обвил хвостом лапы.
— Я знаю, что мы потеряли Нагретые Камни, но мы отнимем их снова, когда наберемся сил. Ты отличная предводительница, сильная, умная и справедливая. Все племя тебя уважает.
— Будь я такой, мое племя не ослабело бы!
— В этом виновата не ты, а суровые Голые деревья.
Дрозд сел на ветку над головами котов и запел свою радостную песню.
— Сейчас наступили Юные листья, а значит, все будет хорошо.
Синяя Звезда глубоко вдохнула ароматы пробуждающейся земли. В воздухе пахло дичью.
— Как бы я хотела, чтобы лес всегда был таким, как сейчас! Мирным, теплым, полным дичи.
— Если бы наши желания были дичью, то каждые Голые деревья мы бы разъедались, как барсуки! — пошевелил усами Буран.
Он встал, приготовившись продолжить путь.
— Но умерли бы со скуки.
На этот раз он не шутил.
— Ты не хуже меня знаешь, что воинская жизнь не такова. Воинский закон ведет нас через трудности, поддерживает в тяжелые времена голода и холода. Без Голых деревьев и Юные листья утратили бы свою сладость. Выше нос, Синяя Звезда. Верь в себя, верь в свое племя. Мы выживем.
Он вздохнул и пошел вперед. Синяя Звезда молча последовала за ним. Как мог крошечный беспомощный комочек, которого она помогала растить, превратиться в такого сильного и мудрого воина?
Они вышли на опушку леса и сразу почувствовали сильный запах Двуногих. Посмотрев в сторону гнезда Двуногих, спрятанного за освещенными солнцем кустами, Синяя Звезда, как всегда, подумала об Острозвезде.
«Интересно, жалеет ли он о своем решении теперь, когда охотится со Звездным племенем?»
Ее внимание привлекла рыжая шерстка, мелькнувшая в кустах. На живой изгороди сидел ярко-рыжий котенок. Он с интересом смотрел в лес круглыми глазами цвета зеленых листьев остролиста.
— Постой-ка, — шепнула Синяя Звезда, дотронувшись хвостом до плеча Бурана. — Не шевелись.
Она не хотела спугнуть малыша. Луч солнца упал на его шерстку, и она вдруг вспыхнула, словно пламя.
Черный дрозд слетел с дерева и с громким криком промчался над головой у котенка. И тут случилось нечто очень любопытное. Малыш вскочил на задние лапки и взмахнул в воздухе передними да с такой неожиданной проворностью, что едва не поймал птицу.
— Совсем неплохо, — заметил Буран.
Котенок пошатнулся, но сумел удержать равновесие и снова устроился на изгороди. Хвостик его раздраженно подрагивал, а зеленые глаза осматривали лес в поисках новой птицы.
— Не боишься, что он переловит всю нашу дичь? — с улыбкой шепнул Буран на ухо Синей Звезде.
— Боюсь? — переспросила она.
«Нет! Страх тут совершенно ни причем!» «Огонь спасет племя!»
Котенок повернул голову и пригладил языком свою рыжую шерстку. Что-то в блеске его глаз, в неожиданной точности движений и необычной для домашних живости привлекло внимание Синей Звезды. Этот котенок показался ей знакомым.
Он был очень похож на кота-воителя. Хорошая тренировка быстро покончит с неуклюжестью домашнего, а сытая расслабленность сменится…
«Нет!»
Синяя Звезда решительно помотала головой. О чем она только думает? Грозовому племени нужна свежая кровь, оно нуждается в новых воителях, чтобы вернуть себе утраченную силу.
Но при чем тут домашний кот?
Но рыжий котенок не шел у нее из головы. Даже вечером, когда она сидела на поляне с Чернобуркой и Львиногривом, она все время думала о нем. Впервые за долгие месяцы Грозовое племя было сыто и не дрожало от холода.
— Что случилось? — спросила Чернобурка.
— А? — вздрогнула Синяя Звезда.
— С тех пор, как вы с Бураном вернулись из леса, ты только и делаешь, что смотришь в лес.
— Да так, пустяки, — отмахнулась Синяя Звезда, вставая.
Может быть, Пестролистая сумеет ей помочь? Или пусть прямо скажет, что она мышеголовая старая кошка, совсем спятившая от тревог и переживаний!