Мы вышли из-за деревьев, спокойно пересекая поле вместе. Чудовищная, двухголовая змея с вызовом прошипела и поднялась, изогнувшись в букву «S», готовая нанести удар.
– Как вы хотите сделать это? – пробормотал Пак, когда мы приблизились. Глаза-бусинки стража не мигая, следили за нашим приближением. И он угрожающе замер. Я почувствовала, как напряжение протянулось вдоль его огромного тела, словно натянутое резиновое кольцо, готовое рвануть. Мое сердце забилось сильнее.
– Ты займись одной головой, – ответил Ясень, смотря прищурив глаза на нашего противника. – А я займусь другой. Меган, это его достаточно отвлечет, чтобы ты могла найти уязвимое место. И давайте надеяться, что Грималкин знает, о чем говорит.
– Уязвимое место? – повторил Пак, выглядя озадаченным. – Какое еще уязвимое место? В прошлый раз, когда мы сражались с этой штукой, мы просто покромсали его на –
Одна змеиная голова сделала выпад. Безумно быстро она бросилась вперед, челюсти распахнуты, темное пятно заставшее меня врасплох. Однако Пак был готов к этому. Он подпрыгнул вверх и приземлился на плоскую, чешуйчатую голову, а в том месте, где он только что был, сомкнулись змеиные челюсти.
Страж зашипел и отполз назад, тряся головой и пытаясь скинуть нежеланного седока. Пак громко кричал, вцепившись как пиявка, его кинжал сверкал, когда ему удавалось уколоть и вонзить его. В местах, где остриё кинжала встречалось с чешуей, летели искры, но лезвие не могло пронзить толстую кожу. Однако оно должно быть здорово разозлило змею, потому что её голова заметалась как ополоумевшая в попытке сместить седока.
– Меган, берегись!
Я дернулась назад, проклиная себя. На долю секунды мой взгляд остановился на Паке, в то время как вторая голова стремительно двинулась на меня. Ясень бросился ко мне и принял удар на себя, полоснув ледяным лезвием воздух, надеясь задеть глаз змеи. Она пронзительно закричала, на этот раз от боли, и отскочила. Яростно шипя, она повернулась к Ясеню, который шагнул вперед, держа перед собой лезвие, чтобы встретить её.
Слишком близко, Меган. Сосредоточься, черт побери!
Я сделала глубокий вдох и ощутила, как чары Лета и Железа пробуждаются во мне. Пока Пак и Ясень отвлекали стража, я закрыла глаза и направила магию в землю, в самую глубину Дикого Леса. Я почувствовала корни старинного Древа Желаний, простирающиеся глубоко под землей, и силу, пульсирующую сквозь неё и через всё Небывалое.
Я даже могла почувствовать сердцебиение самого стража, внезапный страх от сознания того, что два война, с которыми он сражался, служили лишь для отвлечения внимания. Страх от того, что маленький незначительный человек на земле, обжигающей внезапной силой, был настоящей угрозой.
–Меган!
Я услышала предупреждающий крик Ясеня, ощутила, как обе головы прекратили атаку и сейчас направлялись ко мне. Я почувствовала скорость голов, кинувшихся ко мне, смертельные клыки, улыбающиеся и тянущиеся, чтобы проглотить меня целиком.
Боюсь, слишком поздно.
Корни Древа Желаний – толстые, искривленные и древние – вырвались из грязи вокруг меня, поднимаясь в воздух. Они метнулись вперед навстречу стражу, захватывая огромные кольца змея, прижимая его к земле.
Шипя, змея билась и извивалась своим сильным телом, хватая жесткие толстые корни и покачивая дерево. Она была сильна, сильнее, чем я ожидала. Торжествующе, головы снова поднялись, готовые нанести удар. Но ледяное копье пролетело сквозь сетку из ветвей, поразив одну голову, а огромный ворон внезапно налетел, намереваясь клюнуть в глаз другую. Головы вздрогнули, отвлеченные на короткий миг, и это всё, что мне было нужно.
Я опять призвала корни, но на этот раз, мои Железные чары нахлынули ещё больше, внедряясь в дерево, охватывающее змею. Страж снова зашипел и забился, пытаясь врываться на свободу, но древние корни теперь были покрыты железом и стали такими же сильными, как кабели. Метание змеи замедлилось, когда железные корни обвились вокруг неё, и она разочарованно завопила.
Схватив меч, я пошла вперед, все ещё посылая свою силу дереву, слившиеся чары Лета и Железа. Я прошла мимо первой головы, которая зашипела и попыталась схватить меня, но потерпела неудачу. С таким же результатом спокойно обошла и вторую голову пока не остановилась в центре клубка из корней и змеи.
Я опять закрыла глаза, пытаясь найти сердцебиение, пульс жизни, что колотился внутри огромного стража. И следовала этому биению, позволяя клубку из змеи и дерева дико метаться вокруг меня, пока не нашла ее. Брешь в змеиной броне, отверстие, размером с мой кулак. Страж выл, красные глаза-бусинки пристально смотрели на меня сквозь ветви, и я грустно улыбнулась ему.
– Извини. Но я Железная Королева, и ты стоишь у меня на пути. –
Подняв меч и нацелившись вниз, я вонзила его в щель между чешуей, глубоко погружая его. Страж издал высокий пронзительный вопль, в безумных конвульсиях расшатывая корни дерева. Я попятилась, сжимая меч, пока змея вопила и билась в агонии, борясь с неизбежностью. Наконец, её усилия прекратились, свет потух в малиновых глазах, и она перестала шевелиться.
Я резко припала на ветку, тяжело дыша, мое тело было истощено из-за использования такого количества силы. Отталкиваясь от корня, я вложила клинок в ножны, в то время как Ясень и Пак пробрались сквозь паутину, на их лицах было нескрываемое недоверие. Я устало улыбнулась.– Вот, было все не так уж и плохо, – проговорила я, все еще пытаясь отдышаться. – И так парни, почему же вам пришлось так нелегко в прошлый раз?
Пак моргнул, глядя на меня, а Ясень приблизился и остановился на расстоянии всего в несколько футов. Он молча встретил мой пристальный взгляд и склонил голову, отдавая мне очень торжественный поклон.
– Вы истинная королева Волшебного царства, – проговорил он так, что только я могла услышать. – Для меня большая честь быть вашим рыцарем.
У меня ком застрял в горле, но в тоже мгновение, Древо Желаний вспыхнуло и заискрилось светом. Я вздрогнула и отвернулась, когда пробудились сотни, если не тысячи, свечей, расположенных вдоль его ветвей, заставляя все дерево сверкать в темноте, словно маяк.
– О, да, – прокомментировал Пак, созерцая галактику из мерцающих огней. – Я это помню. Маленький совет, принцесса – задуй только одну свечу. Если пытаешься загадать больше, чем одно желание – случается что-то плохое.
Мы осторожно ступили под ветви деревьев, ощущая лицами жар от тысячи крошечных огоньков. Я уловила вспышку серого меха наверху. Грималкин смотрел на нас с одной из веток. Свет от свечи отражался в его золотых глазках.
– Желание уже было произнесено, – промурчал он, размахивая хвостом. – Путь к оракулу чист. Когда будете готовы, просто задуйте свечу и закройте глаза. Дерево сделает все остальное.
– Ну да, и что еще оно сделает интересно, – пробормотал Пак, одарив Грималкина и мерцающие свечи сомневающимся взглядом. – Ты уверен, кот, что озвучил желание так как надо? Никаких лазеек или забавных оборотов речи, которые могут быть использованы против нас? Мне бы не хотелось проснуться лягушкой или оказаться на дне океана, или еще что-нибудь безумное в этом роде.
Кот беззаботно почесал ухо.
– Полагаю, вам придется рискнуть.
Я заметила свечу на низко свисающей ветке, ее оранжевое пламя слабо колыхалось в тени.
– Идемте, – спокойно сказала я мальчикам. – Если это единственный путь к оракулу, нам придется сделать это. Теперь никаких отступлений.
Ясень встал около меня и взял мою руку.
– Мы же не хотим разделиться, – проговорил он, сплетая наши пальцы вместе. – За это придется заплатить позже, так это обычно работает. Древо Желаний всегда требует платы, не важно, что говорит Грималкин.
У меня скрутило живот, но Ясень одарил меня обнадеживающей улыбкой и сжал мою руку. Я почувствовала гладкий метал его обручального кольца, и улыбнулась в ответ.
Полуобернувшись, я протянула другую руку Паку. Он все еще колебался, следя за деревом. Я поморщила нос, глядя на него.