– Ну же, вставай. – Я ткнула его в ребра, заставляя заворчать. – Если мне придется пройти через эти страдания, то и тебе тоже. Это было частью сделки, когда ты на мне женился.
Я снова собралась его ткнуть, но его рука оказалась быстрее, чем я могла видеть, хватая меня за запястье и потянув вперед. Я издала удивленный возглас и упала на него сверху. Его руки сразу же обвились вокруг моей талии, удерживая меня подле него.
– Не знаю, – размышлял он, одарив меня ленивой улыбкой. Мое сердце учащенно забилось в груди. – Что бы ты сделала, если бы я просто держал тебя здесь весь день? Мы могли бы послать Глюка в Тир-На-Ног вместо себя. Уверен, он бы все уладил.
– О, да, это прошло бы хорошо–
Но мой голос смолк, когда Ясень наклонился и поцеловал меня, прерывая любые протесты. Мои глаза закрылись, и я растворилась в нем, наслаждаясь ощущением его губ, вдыхая его аромат. Боже, он был словно наркотик; мне всегда было мало. Мои пальцы блуждали по его обнаженным плечам и груди. Он вздохнул, его руки скользнули к моим волосам, погружаясь в них.
– Это… не поможет тебе увильнуть, – выдохнула я, задрожав, когда Ясень нежно поцеловал шею прямо под ухом. – Ты все еще… идешь на Элизиум…
Он тихо посмеялся и провел губами по моей щеке.
– Я ваш, командуйте, моя королева, – прошептал он, заставляя мое сердце сжиматься от абсолютной, безудержной любви. – Я подчинюсь, даже если вы прикажете мне вырезать свое собственное сердце. Даже если вы прикажете мне отправиться в ад, то есть на Элизиум Зимнего Двора.
– Это… не настолько плохо, правда? – Мне удалось высвободиться. Ясень грустно ухмыльнулся.
– Ну, давай представим это под другим углом, да? – размышлял он, откидывая прядь волос с моих глаз, пристально смотря на меня. – На скольких Элизиумах ты была?
– На трех, – прямо ответила я. – По крайней мере… это будет моим третьим.
– А на скольких Элизиумах, ты думаешь, присутствовал я?
– Гм. Больше чем три?
– Я действительно ценю твой дар преуменьшения. – Ясень поцеловал меня еще раз, и отпустил, покачивая головой. Я отстранилась, потому что, если бы я остался там чуть дольше, вглядываясь в это великолепное лицо, я бы никуда не пошла. – Очень хорошо. – Он вздохнул, напуская поддельно оскорбленный вид. – Полагаю, что могу вынести еще один Элизиум. – Он оперся на локоть, наблюдая за мной из-под покрывал, выглядя настолько сексуальным, что у меня возникло желание послать все к черту и самой пропустить Элизиум. – Ты понимаешь, что мне, вероятно, придется вступить в поединок с каким-нибудь головорезом Зимнего Двора, по крайней мере, одиножды, который думает, что я стал предателем.
– Да, но, Ясень, постарайся никого не убить.
– Величество? – Раздался мягкий звук в дверь. Я приоткрыла ее, увидев сквозь щель трех пристально смотрящих на меня проволочных нимф. – Мы здесь, чтобы помочь вам подготовиться к Элизиуму, ваше величество, – проговорила одна с глубоким реверансом. – Советник Фикс настоял, чтобы мы приготовили для вас платье, соответствующее вашему статусу королевы.
– Неужели? – улыбнулась я. Фикс, мой главный советник, был довольно-таки занят в последнее время, изучая Элизиум, другие дворы и все обычаи с этим связанные. Он был невероятно подготовлен и, возможно, знал об этом событие больше, чем большинство обычных фейри.
Проволочная нимфа переступила с ноги на ногу, выглядя стесненной.
– Да, ваше величество. Он также хотел, чтобы мы напомнили ее высочеству, что пойти в Зимний Двор в человеческих джинсах и футболке будет крайне неуместно, и что кроссовки не считаются надлежащим одеянием двора.
Тихий шум донесся от кровати, подозрительно похожий на хихиканье. Я метнула на Ясеня быстрый взгляд через плечо. Он невинно посмотрел в ответ. Вчера вечером, когда Фикс еще раз со мною пробегался по правилам, я в шутку заметила, что это событие такое нудное и официальное, и что я, возможно, в этом году могу пойти в повседневной одежде. Тогда, по крайней мере, было бы удобно быть замороженной. Подумав, что у Фикса, пищащего в ужасе, случиться сердечный приступ, и я быстро уверила его, что пошутила. Старьевщики – замечательные маленькие фейри и отчаянно преданные, но они склонны принимать все в серьез. Они бы Паку доставили невероятное удовольствие.
Пак. Я почувствовала приступ боли при воспоминании о нем. Где он сейчас? Что делает? Я не виделась со своим лучшим другом со дня разгрома фальшивого короля и восхождением на Железный престол. Ясень виделся. Пак отправился вместе с ним на Край Мира в поисках способа заполучить душу, чтобы он мог быть со мною в Железном Королевстве. Но вскоре после этого их дороги разошлись. И с тех пор больше никто не видел и следа Великого Шутника.
Хотелось бы знать, где он был. Я скучала по нему.
– Хорошо, – сказала я проволочным нимфам, улыбаясь, чтобы ослабить их нервозность. – Тогда полагаю, я в вашей милости. Показывайте дорогу.
Спустя неопределенное время, после того, как меня потыкали, покололи и запихнули в платье, завили волосы и накрасили, я вернулась в спальню с облегчением, что с этим закончено. Единственное, что меня не заботило – эти чрезвычайные формальности, которые требуют от меня выглядеть влиятельной королевой фейри. Я понимала нежелание Ясеня. Политика Волшебного царства была коварной, вероломной и если не быть осторожным, чрезвычайно опасной. Я должна была быстро войти в курс дела. К счастью Глюк и Фикс могли помочь с советом, когда я нуждалась в нем. Теперь здесь также был и Ясень. А младший сын Темной Королевы не был неотесанным пареньком, когда дело касалось борьбы за власть между дворами волшебного царства.
Кстати о нем…
Он ждал меня снаружи у дверей нашей комнаты, прислонясь к одной из колонн, скрестив руки. Завидев его, я остановилась, чтобы собраться с мыслями. Ясень в своей черной с серебром униформе производил поразительное впечатление на фоне белой мраморной колонны с накинутым на плечи плащом и мечом на боку. Это напомнило мне о нашем первом танце, моем первом Элизиуме, когда я впервые увидела холодного, опасного сына Королевы Маб так близко и совершенно потеряла голову. Зовите это судьбой, роком или просто явным упрямством с обоих сторон, но с того момента пути назад не было.
Когда я приблизилась, он улыбнулся и отошел от колонны, протягивая руку. У него была эта странная способность окинуть взглядом всю меня, не отрывая глаз от моего лица. Я ощущала, что он делал это сейчас. На какое-то мгновение выражение его лица стало слегка ошеломленным. Но затем он взял мою руку и поцеловал костяшки пальцев. Истинный джентльмен даже сейчас.
– Ну. – Вздохнула я, игнорируя появившуюся нервную дрожь. – А вот и я, вся разнаряженная и готовая отправиться на Элизиум. – Я мельком взглянула на металлическую серо-белую ткань своего платья, с подобающими для Железной Королевы цветами, и покачала головой. – Надеюсь это платье достаточно плотное. Дворец Маб точно не самое теплое место в Небывалом.
– Ты выглядишь превосходно, – проговорил Ясень, привлекая меня ближе. Я покраснела. И немного озорной взгляд появился на его лице. – Я рад, что Фиксу удалось тебя отговорить от джинсов и футболки.
Я хлопнула его по животу тыльной стороной ладони. Он мягко рассмеялся, предлагая руку, и мы вместе пошли по длинным коридорам Железного дворца. Гремлины, гогоча, носились по стенам и потолкам, а Железные рыцари склоняли перед нами головы. Эльфы-хакеры, механические карлики, проволочные нимфы и заводные человечки все кланялись, когда мы проходили мимо, прежде чем продолжить свою работу. Мои Железные фейри. Вериться с трудом, что всего несколько лет назад я была обычным подростком, живущим в болотах Луизианы, а Железные фейри делали медленные шажки к уничтожению Небывалого. Теперь же я была их королевой, а они, хотя и не совсем желанные в Диком Лесу и других дворах, не рассматривались больше как гадость, которую следует уничтожить. Так много изменилось. Я изменилась, а также все вокруг меня.