О, это должно прекратиться. Здесь и сейчас. Не только ради будущего моего королевства. Если Ясень хотел, чтобы его оставили в покое в Тир-На-Ног, ему придется доказать на что он способен своему собственному народу. Доказать всем, что ни Железную Королеву, ни ее рыцаря – пусть и в обоих течет кровь смертных – нельзя недооценивать.
– Ясень, – прошептала я, когда мы приблизились к верхним ступеням. – Помнишь, что я сказала этим утром? О том, чтобы не ввязываться ни в какие поединки?
– Да.
Мы дошли до верхних ступеней, и я остановила его в нескольких футах от открытой двери в зал. Глюк и рыцари также остановились, но я жестом указала им продолжать идти дальше. Он одарил меня обеспокоенным взглядом, но поклонился и прошел через арку, остановившись с другой стороны, ожидая нас.
Я повернулась к своему рыцарю, который тоже выглядел слегка обеспокоенным.
– Я забираю слова обратно. Толпа позади нас просто жаждет неприятностей. И я хочу, чтобы ты сделал им одолжение.
Ясень моргнул.
– Ты хочешь, чтобы я затеял драку? – спросил он в недоверии. – Сейчас? – когда я кивнула, он нахмурился, понижая голос. – Маб и Оберон ожидают нас обоих, – проговорил он. – Это может быть не правильно расценено, если ты появишься одна.
– Я могу справиться с ними. – Я поглядела на толпу у подножия ступеней, видя их широкие ухмылки, их голодные взгляды и почувствовала, как возросла моя решимость. – Я – Железная Королева и должна сама сперва встретиться с другими правителями. Также я хочу, чтобы ты, Ясень, передал другое послание. Неблагой Двор без сомнений задается вопросом: силен ли их бывший принц как раньше. Им любопытно посмотреть, сможет ли простой смертный защитить себя и его королеву в Зимнем Дворе. Если появится сомнение, то вести быстро распространяться, и другие дворы могут начать рассматривать Железный Двор как слабый, легкий для манипулирования. – Я потянулась и сжала его руку, яростно улыбаясь. – Мы положим конец этому сомнению прямо здесь. Я хочу, чтобы ты всем показал – мы не слабы и с рыцарем Железной Королевы лучше не пересекаться. Никогда.
Глаза Ясеня замерцали, и тень злобной усмешки появилась на его лице.
– Как прикажете, моя королева, – низким голосом произнес он, едва скрывая свое ликование. – Я исполню ваши пожелания. Передайте, пожалуйста, мои извинения Маб и Оберону. Я присоединюсь к вам сразу же, как только смогу.
Я кивнула и прошла к двери, указывая Глюку следовать за мной, оставив своего рыцаря. Он развернулся и встретился с замыкающей шествие толпой. Я услышала скрежет его ледяного лезвия, вынутого из ножен и крики толпы во внутреннем дворе. Послышалось шарканье шагов по земле. Без сомнения Зимние фейри протискивались, чтобы напасть…. или сбежать. Я почувствовала ледяную вспышку чар, исходящую скорее всего от Ясеня, и очередной, полный ужаса, вопль.
– Что ты? – Взвыл кто-то, затем последовал грохот и звук разбивающихся сосулек, бьющихся о землю. Раздался смех, смех Ясеня, ликующий и дерзкий, заставивший меня остановиться.
– Что ты?
Хороший вопрос. Я не раз задавала его сама себе. Физически, Ясень такой же как и прежде: худощавый и изящный, повелевающий тем же самым Зимним волшебством и с навыками владения мечом, которые сделали его таким смертоносным воином. Он все еще был свирепым, преданным защитником и мог направлять леденящее сияние, способное заморозить ваши внутренности. В этом отношении он не изменился.
И все же, иногда он бывал совершенно другим. Было бы безумием даже подумать о Ясене как о мягком человеке, но ледяная оболочка, которая всегда окружала Зимнего принца – пала. Он был… добрее теперь, мог сочувствовать, на что не был способен, будучи чистокровным принцем Неблагого двора. Были времена, когда он казался настолько человеком в мелочах, в едва уловимых аспектах, которых я никогда прежде не замечала, что я забывала, ведь когда-то он принадлежал Зимнему Двору.
Это заставило меня задуматься. Был ли Ясень человеком, как и я, смертным с эльфийскими чарами и волшебством оставшимся от его прежней жизни Зимнего принца? Или он был все еще эльфом? Эльфом… с человеческой душой?
Другой вопль отозвался эхом сквозь дверь. Я продолжала идти по коридору с Глюком и рыцарями. Шум сражения раздавался позади меня, сопровождаемый воплями боли и смятения. И я улыбнулась про себя. Кем бы ни был Ясень, он был лучшим в том, что делал. Это не займет у него много времени.
Элизиум этого года проводился в бальной зале королевы Маб, и место уже было заполнено фейри. Я оставила Глюка и рыцарей в коридоре, недалеко от входа. Герольд Неблагого Двора объявил о моем прибытие чистым, высоким голосом: «Ее величество Меган Чейз, монарх Маг Туиреда, правительница Железных территорий и Королева Железных фейри».
Он сделал паузу, словно ожидая объявить также и Ясеня, но Ясеня, конечно, в данный момент со мною не было. Секунду спустя, герольд кивнул, и я ступила в комнату под пристальные взгляды десятков фейри.
В конце комнаты ожидал длинный белый стол с тремя сидящими за ним фигурами и с двумя пустующими местами чуть дальше. Королева Маб, Король Оберон и Королева Титания ждали меня, пока я проходила через зал с прямой спиной и высоко поднятым подбородком.
– Меган Чейз, – приветствие Маб точно нельзя было назвать радушным. Монарх Неблагого двора восседала в середине стола, ее длинные темные волосы были изящно уложены на голове и сцеплены сосульками. – Как неожиданно, что вы присоединились к нам.
– Королева Маб, – вежливо проговорила я и кивнула своему отцу, сидящему слева от нее. – Лорд Оберон, Леди Титания. – Летняя Королева скривила губы и явно проигнорировала меня, но Оберон одарил легким официальным поклоном головы. Жест весьма дружелюбный, но не признающий меня в действительности его дочерью. Я подавила вздох. Это будет долгая ночь.
– Где Ясень? – поинтересовалась Маб, ее темный пристальный взгляд метнулся к двери позади меня. – Разве он не приехал? Разве он не стремиться увидеть свой старый двор, друзей и родных? – В ее низком голосе появились легкие нотки угрозы. – Он нас так быстро забыл?
– Нет, Королева Маб. Ясень здесь. – Быстро заверила ее я, зная, что Маб легко обижалась и навечно затаивала обиду. – Он …задержался… на несколько минут во дворе. Уверена, он скоро будет здесь.
– Ясно. – Маб откинулась на спинку стула, очевидно успокоенная. – Хорошо. Я хочу услышать, как Ясень поживает в отравленном королевстве.
Я собиралась ответить, что у Ясеня все хорошо, спасибо, когда каждый источник света в этом месте – факелы, люстры из сосулек, мерцающие синие свечи в колоннах – зашипел и погас. Возгласы и крики тревоги наполнили воздух. Стулья опрокинулись, когда фейри вскочили на ноги, обнажив оружие и всматриваясь в тени. Я резко обернулась, высматривая скрытую угрозу, кого-нибудь настолько глупого или безумного, чтобы напасть во время Элизиума, когда самые могущественные фейри во всем Небывалом собрались в одной комнате.
– Тихо! – Маб встала, ее голос грохотал сквозь тьму, и в мгновение все стало совершенно тихим. Можно было даже услышать, как падает булавка. – Кто бы ни был ответственен за это, они вскоре пожалеют, что вообще родились на свет, – проскрежетала она в безмолвную темноту. – Вам не поставить меня в неудобное положение в моем же собственном дворе посреди Элизиума. Покажитесь, сейчас же!
Она взмахнула рукой, и снова вспыхнул свет, свечи и люстры вернулись к жизни. Фейри в комнате моргнули, поежились и огляделись, опасаясь нападавших и друг друга.
Они не сразу заметили старуху, стоящую посреди комнаты, где прежде до этого ничего не было. Но я увидела ее почти сразу же, и у меня внутри все сжалось от страха.
Оракул – потрепанная, пыльная и столь же хрупкая как старая газета – обратила на меня свои пустые глазницы и не отводила взгляда. Я услышала резкий вздох изумления Титании. Другие фейри обнаружили древнее существо стояще среди них и кинулись от нее врассыпную как от чумной. Но невидящий взгляд оракула ни разу не дрогнул. Казалось, что она парила над полом, словно пыльный призрак, пока не остановилась в нескольких ярдах от меня.