— Но мы же следим за Кощеем. Мы же видели, что нет у него силы… — растерянно пробормотал он.
— Велимудр сказал, что через седьмицу тот в полную силу войдет, тогда уже точно не остановим. Не даст он Золотого Перуна собрать…
— Не даст… Но ведь раньше мы с ним и без этого как-то справлялись… Почему бы снова не попытаться? — жалобно спросил Лесомир.
— Нельзя. Прости, дедушка, всего не знаю, но сказывал Велимудр, что Золотого Перуна собрать, просил сам Сварог…
Уголки рта Лесомира, обречено опустились. Он сидел бледный как снег, внимательно изучая царапину на столе. Наконец поднял голову, на лице блеснула холодная решимость.
— Да будет так. Помогу я Велимудру. Сейчас и пойдем!
И первым стремительно вышел из избушки. Пробираясь за отшельником к выходу Яросвет услышал доносящийся снаружи свист, а когда вышел — обомлел. Напротив Лесомира сидели два огромных волка… волкодлака!
Лесомир нетерпеливо обернулся и рявкнул на замеревшего парня:
— Ну, какого рожна стоишь, пялишься? Садись на волка, мигом до веси донесут.
Не обращая больше на него внимания, Лесомир оседлал ближайшего зверя, пнул пятками и был таков. Яросвет на негнущихся ногах подошел к оставшемуся чудовищу. Встал в двух шагах, не зная что делать дальше. А ну как куснет. Такой разом пополам перекусит и не заметит. Волкодлак повернул к нему огромную, лобастую голову. Пасть раскрылась в хищной усмешке.
— Снова ты, человек. Ладно, не боись, видно не судьба все-таки тебя съесть. А раз уж съесть не могу, то помогу, — он оскалился довольный своими словами. — Давай, садись на хребет, домчу куда надо.
Видя нерешительность Яросвета, он добавил:
— Да не кушу я тебя!
Как оседлал страшного зверя Яросвет не помнил. Только когда очутился у того на спине, волкодлак буркнул:
— Только ты это, пятками, как Лесомир, не очень. Я тебе не кобыла какая. Сам довезу, без напоминаний. А не то, стряхну, добирайся потом, как знаешь. Была мне печаль, на хребте такую тяжесть таскать!
Последние слова он договаривал уже в прыжке. У Яросвета перехватило дыхание. С такой скоростью никакой конь не сравнится! Ветер засвистел в ушах, деревья по сторонам мелькали сливаясь в сплошной зеленый полог. Земля под лапами волкодлака грязной лентой уносилась назад. Яросвета затошнило от страха. На такой скорости упадешь — костей не соберешь. Он покрепче вцепился в длинную шерсть.
— Ну ты, двуногий, с шерстью поаккуратней. У меня шкура одна. Да не боись не уроню! — не сбавляя скорости бросил волкодлак.
Выдавив из себя что-то похожее на извинения, Яросвет немного ослабил хватку на загривке, и стал молиться чтобы скачка поскорее закончилась.
Видимо боги услыхали его страстные молитвы — впереди показалась окраина Подгорной веси.
Обряд начался через два дня. С восхода солнца Яросвет помогал старшим волхвам подготовить капище. Он носился как угорелый, стараясь увидеть все, что происходило вокруг. Так, в суете, незаметно для него, наступил вечер. Вокруг каменного истукана изображающего Перуна во всю полыхали костры. На жертвенном камне — алтаре — жалобно мекал связанный козел, предназначенный в дар богу. Волхвы, образовав большой круг, пели монотонными голосами молитвы, вроде и на понятном языке, но смысл терялся, ускользал, как ни прислушивался Яросвет. Близилось великое действо, равного которому еще не было на памяти присутствующих.
— Пора! — глянув на последние лучи заходящего солнца, кивнул Велимудр.
Он принял из рук младшего волхва остро отточенный нож, темный от времени, лезвие от частого использования истончилось, почти превратившись в длинную плоскую иглу. Остальные волхвы стоящие кругом вокруг грубо вытесанных истуканов, взялись за руки. Десятки пар глаз устремились наверх, к возвышавшемуся над капищем Перуну.
Велимудр с Лесомиром подошли к черному от крови пропитавшей его за долгие годы алтарю, и выкрикнув какие-то слова, — Яросвет не расслышал какие, — одновременно вонзили ножи в насмерть перепуганное животное. Раздался истошный крик боли, и пламя костров вспыхнуло, будто в него плеснули добрый жбан масла. Велимудр с Лесомиром довольно переглянулись — Перун принял жертву! Продолжая напевать заклинания, Лесомир медленно протянул Велимудру чашу из черепа быка, до половины заполненную кровью только что убитого животного.
Тот легко запрыгнул на алтарь, медленно и степенно обмазал этой кровью губы Перуна, и закричал так громко и страшно, что у Яросвета подломились колени. Он не верил своим глазам — каменный истукан задрожал, вокруг его головы вспыхнуло ослепительное белое пламя. С противным хрустом и скрежетом сдвинулись каменные губы роняя на землю мелкие песчинки, и могучий голос оглушительно проревел:
— Люди! Сварог сказал, о чем просил вас. Вы решились?
Велимудр сделал шаг к истукану, седые волосы взметнулись подхваченные налетевшим ветром. Гордо подняв голову крикнул:
— Да, Перун! Позволь нам свершить это!
— Не кричи, не кричи, — казалось истукан поморщился. — Не глухой я… Да будет по вашему! Да будет по моему слову! Приступайте, люди…
Яросвету почудилось что в последних словах бога проскользнула непонятная горечь. Но в следующий момент он забыл об этом, полностью охваченный разворачивающимся зрелищем. По повелительному жесту Лесомира, к жертвенному камню подходили стоявшие в отдалении войты. Животное уже успели убрать, и теперь камень призывно пламенел свежей кровью. Первым подошел Добросвет, поставил на кровавый камень какой-то продолговатый предмет, отступил к каменному истукану и опустился на колени, смиренно склонив голову. Точно так же поступили и остальные. Велимудр с одобрением наблюдавший за действиями войтов, вновь посмотрел в горящее белым огнем лицо истукана.
— По слову Перуна! — прогремел над капищем его голос.
— По слову Перуна! — эхом откликнулись стоявшие на коленях войты.
— По слову Перуна! — подхватили стоявшие вокруг волхвы.
Огонь в каменных глазницах полыхнул так, что глаза на миг перестали видеть:
— По моему Слову!
Яросвет во все глаза уставился на жертвенный камень. Непонятная сила подняла лежащие там куски желтого металла и закружила в безумном вихре.
И все кончилось, так же внезапно как и началось. Только теперь, вместо непонятных предметов, над жертвенником тускло поблескивала небольшой золотой идол, как две капли воды похожий на каменного собрата. Блеск с каждым мгновением становился все ярче и ярче, вот стал совсем нестерпимым, вспыхнул и сразу потух оставив только луч режущего глаза света. Луч прыгал из стороны в сторону, выхватывая из темноты лица присутствующих и внезапно остановился на обалделой физиономии Яросвета.
— Закрой рот, ворона влетит, тетеря! — посоветовал Перун, нарушая всю торжественность обряда. — Идол выбрал тебя.
Яросвет беспомощно посмотрел на Велимудра, ища совета, но старый наставник только одобряюще кивнул. По его довольному лицу Яросвет прочел, что старый лис заранее знал, кого выберет статуя.
На негнущихся ногах Яросвет подошел к жертвенному камню. Дрожащими руками засучил рукав и вытянул руку над головой идола.
Сердце из груди перебралось в голову, там бухало по черепу, уши заложило, вокруг все кружилось, казалось истуканы и волхвы принялись водить хоровод. Из-за его плеча появилась рука с ножом, — Яросвету показалось Лесомира, — и несильно провела острым лезвием по предплечью юноши. Крохотная рубиновая капелька вынырнувшая из неглубокого пореза медленно прокатилась до кончиков пальцев, на миг замерла, и, растягиваясь в воздухе, упала на золотого идола. Воздух вокруг жертвенника задрожал…
Капище содрогнулось от оглушительного взрыва. За ним последовал еще один и еще… Черные молнии срывались с неба и с яростью вгрызались в землю. Раздались крики боли и ужаса. Волхвы метались по капищу, но молнии настигали их и разили насмерть. Одна молния ударила недалеко от Яросвета, отбрасывая далеко в сторону. И он, лежа на земле, с ужасом смотрел на разворачивающееся побоище. В самом его центре, окутанные голубым сиянием от которого отскакивали молнии, стояли Велимудр и Лесомир. Руки обоих вытянуты к небу, с пальцев старцев срываются ослепительные белые шары, уходящие ввысь.