— Это ведь твой племянник, так? — раздался голос принцессы, резковатый и не особенно почтительный.
Верховная Жрица поклонилась ещё ниже, ничем не выдавая своих чувств.
Её отношения с нынешней Императрицей прекрасными, но с тех пор, как старшая принцесса, относившаяся к ней много хуже, приехала из провинции, дела начали принимать угрожающий оборот. Даран не верила, что Таик удастся настроить против неё мать, но понимала, что её судьба зависит от того, сколь долго нынешняя Госпожа сможет оставаться у власти.
А люди, даже те, кто занимает высочайшее положение, к сожалению, не живут слишком долго. Ситуацию осложняло то, что здоровье Императрицы давно уже было подорвано, рассудок — окутан пеленой мрака, а жизнь, в основном, протекала не в настоящем, а среди туманных призраков прошлого, которых она тщетно пыталась воскресить. Такое состояние Светлейшей Госпожи длилось уже более десяти лет, и слухи о нём успели просочиться в народ, что привело к неизбежному ослаблению авторитета Императрицы. Так что, с одной стороны, приход к власти её наследницы мог в чём-то поправить дела, но, с другой, грозил лично Даран опалой и потерей влияния.
Следовало срочно что-то делать, чтобы упрочить своё положение во дворце.
Надеяться на судьбу, которая продлит годы правления старой Императрицы, а потом в один прекрасный день неожиданно потерять всё, Даран не хотела.
Именно поэтому она решила сделать ставки на Хайнэ и, устроив его брак с принцессой, получить возможность оказывать на неё влияние.
Возможность же вырвать главный козырь из рук предательницы Эсер представлялась дополнительной выгодой, извлекаемой обеими сторонами из этого в высшей степени желательного союза.
— Если бы я до сих пор оставалась обычной женщиной, то да, он считался бы моим племянником, — спокойно ответила Даран на вопрос принцессы. — Но для жрицы любые узы, кроме связи с Великой Богиней, перестают иметь значение.
— Что же ты его до сих пор прятала? — поинтересовалась принцесса, проигнорировав её замечание.
— Его мать была вынуждена уехать в провинцию двенадцать лет назад, для её здоровья полезен горный воздух.
— Но теперь-то он, надо полагать, останется здесь?
— Если вы этого захотите… Госпожа.
Верховная Жрица встретилась с принцессой взглядом, и глаза Таик яростно сверкнули.
«Плохо! — мелькнуло в голове Даран. — Она настолько горда и самолюбива, что ненависть к тем, кто пытается как-то на неё повлиять, может пересилить в ней всё остальное, даже соображения собственной выгоды».
Однако потом Таик снова перевела взгляд на Хайнэ, и как будто смягчилась.
— Ты очень милый мальчик, — сказала она милостиво. — Надеюсь, тебе понравилось во дворце.
Хайнэ вспыхнул и весь пошёл красными пятнами, мигом сделавшими его гораздо менее привлекательным, чем он был в самом начале.
«Как некстати! — с беспокойством подумала Даран. — Я должна была предвидеть это и предотвратить. Непозволительное легкомыслие с моей стороны, и это когда решается моя собственная судьба».
Однако благосклонность принцессы, казалось, не уменьшилась.
— Я подумаю над твоими словами, Даран, и сообщу своё решение, — сказала Таик напоследок.
«Пока что всё идёт по лучшему сценарию, — подумала та. — Но победу праздновать ещё рано. Могут возникнуть непредвиденные затруднения».
Например, в лице самого Хайнэ.
Мало кто откажется, будучи в здравом рассудке, стать мужем Императрицы и отцом её детей, но кровь Санья — это кровь Санья, и иногда она проявляется в виде необъяснимых, совершенно нелогичных поступков.
Даран решила прощупать почву.
И для начала предложила Хайнэ раскрыть двери в один из многочисленных залов.
Тот послушался, не догадываясь о подвохе, и из зала тотчас же донёсся весёлый смех многочисленных девушек — придворных дам и их прислужниц, постоянно живших во дворце.
Это была комната, в котором они переодевались перед купанием в бассейне, и сейчас находились в полураздетом виде.
— Смотрите, какая птичка к нам залетела! — закричала одна из девушек, завидев неожиданного гостя, и подмигнула остальным. — Точнее, целых две! Эй, мальчик, ты такой симпатичный! Сейчас ты для меня, пожалуй, слишком маленький, но вот приходи года через два-три!
И девушки снова дружно захохотали.
Хайнэ выскочил из зала и захлопнул двери, покраснев до корней волос.
«Ему сейчас двенадцать, — подумала Даран. — Маловато, но все дети развиваются по-разному. Если он ещё не вырос в этом плане, то этот случай останется в его памяти лишь как смущающая неловкость. Однако если его чувства уже созрели, то случившееся поможет оформиться его смутным желаниям, которым весьма сложно противостоять в таком юном возрасте. А мне это только на руку».
— Ох, прости, я, кажется, перепутала двери, — сказала Верховная Жрица вслух. — Сложно не заблудиться в таком огромном дворце, даже если живёшь в нём уже больше двух десятков лет, как я. Не самая завидная участь, не правда ли? — шутливо продолжила она. — Ты, наверное, не хотел бы прожить столько времени во дворце, не имея права покидать его без позволения Госпожи! Ведь так?
— А разве это возможно? — спросил Хайнэ, в то время как его глаза говорили: «Я хотел бы этого больше всего на свете!» — Я имею в виду, жить здесь… мне.
— Ну… — Даран сделала вид, что задумалась. — Путь служения для мужчины закрыт, поскольку Аларес наделила частью своей божественной силы лишь женщину. Но если ты очень захочешь жить во дворце, то есть несколько путей этого добиться… стать придворным звездочётом, например. Но я не советую. Астрология — сложная наука, не имея к ней большого таланта, ты рискуешь растратить жизнь впустую. Как твой отец.
Даран действовала наугад — она не знала, какие отношения связывают Хайнэ с его отцом — но удар, судя по всему, пришёлся точно в цель, Хайнэ вздрогнул и отвернулся.
— Или танцовщиком. Актёром. Музыкантом, — продолжила Даран, выйдя вместе с племянником из павильона в сад и кивнув в сторону шёлкового тента, под которым отрабатывали движения манрёсю — придворные артисты, одетые в тонкую полупрозрачную одежду. — Но для этого тоже требуется дарование… кроме того, все эти мальчики воспитывались во дворце и совершенствовали свой талант лет с пяти-шести, так что для тебя, боюсь, уже довольно поздно.
Она подвела Хайнэ поближе, дабы тот имел возможность убедиться в совершенстве движений манрёсю и пришёл к выводу, что ему такого не достигнуть при всём желании.
Из другого конца сада неслись звуки музыкальных инструментов, в пруду неспешно журчала вода. За репетицией танцовщиков также следили несколько придворных дам, время от времени награждая их аплодисментами.
— Ну и, наконец, существует ещё одна возможность, — сказала Даран, возвращая голосу прежний шутливый тон. — Ты можешь стать мужем одной из тех, кто живёт во дворце. И для этого у тебя имеется всё необходимое, даже больше того. Твоё происхождение даёт тебе право претендовать даже на то, чтобы быть выбранным самой Императрицей или её дочерьми. Например, принцессой Таик. Хотел бы ты для себя такой участи? — внезапно прямо спросила она.
Хайнэ сглотнул и неуверенно улыбнулся, но зардевшиеся щёки выдали, что перспектива его более чем заинтересовала.