- Артем, как звали твоего отца?
- Ханд.
- Это что означает? Рука? И на каком языке?
- Нет. Хвост. Мой отец вепс.
- Это за Белым озером , за Сухоной, - пояснил Ждан.
- Значит будешь Артемий Хвостов, - подытожил я. – А теперь клянись на кресте, что будешь служить мне и пойдешь со мной до конца. - Согласен?
Радости парня не было предела. Я давно не встречал такого открытого проявления чувств. В моем мире не зря сформировалась поговорка « хоть ссы в глаза - скажет божья роса», ведь лицемерие стало образом жизни.
Приняв крестоцеловальную клятву, я назначил его каптерщиком.
- Попробуй разобраться в нашем имуществе. Что на обмен, что на продажу, что себе оставить, а то оба похожи на бомжей. И вооружись, как положено - Ждан поможет.
- Вот у тебя уже и ватага, - сказал Ждан, - а я кем буду при тебе?
- Ты воин и этим все сказано. В первую очередь ты мой охранитель, да и учителем тоже будешь.
- Как учителем? - растерялся ушкуйник.- Я умею только отнимать жизнь.
- Ты один знаешь путь на Новгород. А потом я из мест настолько дальних, что совсем не знаю обычаев на Руси. И сражаются у нас совсем по - другому. В последнее время я был э-э.. стражником. Имел чин капитана.
-Так ты франк? Только у них воеводы именуются капитанами.
- Пусть франк. Так вот - стражники-это не регулярное войско, а войско для наведения порядка внутри города. Понятно? Вот в Новгороде кто ловит душегубов и воров?
После долгих разъяснений выяснилось, что у них нет разницы между внутренними и обычными войсками, а функции полиции выполняют те же военные. Существуют и ЧОПы - этакие частые группировки. Общение давалось нелегко. Как я устал от этих « аки», «идоша», «единако», «суще», «заблужати»! Все через задницу.
- Так вот-, продолжил я,-для того, чтобы разогнать пьяную толпу, ведь не нужно их убивать? Можно просто побить их палками.
- Вестимо,- согласился Ждан.
- Зачем отвлекать воинов от дела, если можно иметь специальных людей, которые найдут и вернут украденное, найдут убийц.
- Есть, есть такие люди, - обрадованно закивал Ждан, тоже уставший от тарабарщины.
- Вот таким служивым я и был. Для этого не надо было уметь рубиться мечом.
- Я понял,- завопил ушкуйник.- Я должен научить тебя воевать, как настоящие кмети.
- Да. Только учти, что я уже немолод и научить меня сражаться мечом, стрелять из лука и ездить на коне, все равно что научить корову скакать под седлом.
- То верно, - опять согласился Ждан. –Тогда будем учиться сражаться в строю, метать боевые ножи и топоры, пользоваться щитом.
- Щитом говоришь, - задумался я, вспоминая наши загородные тренировки по разгону демонстрантов, - попробуем. И зайца можно научить курить. Ты вот что, парень, вооружись, как положено, шутки кончились.
- Я отработаю, - просиял разбойник.
Лодка ходко шла под свежим ветром, быстрое течение ускоряло процесс. Разговор пошел о первом этапе путешествия. Оказалось, что волок находится на Пижме. Мне поплохело. Ведь эта гадская речка находится после впадения в Печору реки Ижмы. Это же километров 500. Плыть мы можем только днем . Светлое время составляет около 16 часов. Это порядка 100 километров в сутки. Значит - неделя пути, а потом эта чертова Пижма , я подозреваю, будет петлять по тайге еще километров сто, на которые уйдет опять неделя. Снег сыплет почти каждый день. В начале октября, ладно будем оптимистами, середине октября он уже перестанет таять. То есть на волок мы выйдем впритык.
Так же рассуждал и Ждан.
- Надо торопиться, атаман, идет зима, задержимся на две седьмицы - сгинем на малых реках.
Так я стал атаманом. Начало сбываться пророчество Омэля.
День шел за днем. Шитик бодро рассекал холодные воды великой северной реки. У нас заканчивалась провизия и я уже ругал себя за то, что отдал муку хуторянам. Выручало свежее мясо. Частенько на безлюдные берега выходили лоси и олени, волки и медведи, от вида которых Мухтарка жалобно повизгивал. Зверь был непуганым и мы дважды с пятидесяти метров валили небольших северных оленей. Стаи водоплавающих , тысячи уток и гусей, лебедей и казарок тянулись на юг. Тут отличался Ждан, лупивший их десятками.
Рыбу ловил Артем, да и мне нравилось это занятие потому что клевало на все, клевало всегда. Мне уже казалось, что если в воду бросить ведро на веревке, в него непременно и немедленно заберется кто-нибудь. Все происходящее уже не казалось мне компьютерной игрой. Это были другие –суровые мужские игры на выживаемость.
Мы давно прошли место, на котором в будущем будет построен город Печора. Самое неприятное оказалось в том, что ниже Печоры я совершенно не знал фарватера. После впадения в реку мощного потока справа, а это была Уса, островов и ложных русел становилось все больше. Осадка шитика была небольшой , да и высокий уровень воды позволял без особых проблем проходить по протокам в случае потери основной струи. Еще километров через сто река повернула практически на юг. Два солнечных и почти теплых дня были как подарок. Сходу преодолели место впадения реки Ижмы. Затруднением стало деление реки на три рукава. Не особо задумываясь, мы выбрали средний и не ошиблись. Такое везение стало настораживать и система сдержек и противовесов дала о себе знать. За третьим по счету островом нас поджидала засада.
- Чудь,- с ходу определил Ждан.
Туземцы выгребали вчетвером и скоро стали догонять наш парусник. На носу стоял лучник.
- Лук на птицу,- крикнул ушкуйник, накладывая стрелу. Мы переместились на корму и изготовились к стрельбе. Я очень сомневался, что на крупной волне мне удасться со ста метров поразить цель. Чудин это тоже понимал и не особенно торопился. На веслах остались двое, а освободившиеся тоже взялись за луки.
- Плохо дело,- комментировал Ждан, - у того, что слева , лук клееный. Мы выставили щиты вдоль борта, а еще двумя прикрыли корму. Разбойники первыми открыли стрельбу и тут же у меня за ухом щелкнула тетива Ждана. Взвизгнул Мухтарка и я нажал на спуск. Мужчина, в которого я целился, падал в воду, только мои потуги были напрасны - в горле у него торчала жданова стрела. С непостижимой скоростью Ждан выпустил еще три стрелы. За это время я дважды нажал на спусковой крючок.
- Не высовывайся, - заорал ушкуйник на Артема и тут же послышался резкий удар по металлу. Наконец еще двумя выстрелами мне удалось попасть в гребца и лодку противников начало разворачивать. Все. В лодке чудинов лежало два тела, еще один корчился , держась за предплечье. Только теперь я выпал из горячки боя и огляделся. Мухтарка зализывал кровоточивший хвост, а Артем разглядывал вмятину на шлеме. Вот что бумкнуло.
Ждан был спокоен, как слон. Только сейчас я понял, как мне повезло на Щугоре. Даже один такой вояка, не стреляй я из засады, растрепал бы нас, как котят. Только сейчас до меня дошло, насколько опасен хороший лук в умелых руках. А я даже не сообразил надеть хотя бы шлем-мисюрку, в то время как спутники успели натянуть даже кольчуги. Хорош атаман.
- Добыча ,- коротко сказал Ждан, вытаскивая длинный нож.
Я отпустил шкот и мы потихоньку приблизились к длинной и узкой лодке.
Раненый не предпринимал никаких попыток к сопротивлению, зажимая сильно кровоточившую рану.
- Не жилец, - сказал я и ушкуйник согласно кивнул головой. Насмотрелся я и на таких на службе, ведь до отдела кадров пришлось поработать в уголовном розыске. Ждан перепрыгнул в лодку, снял с трупов ножи и кожаные ичиги и молча выбросил покойников за борт , сказав Артему:
- Спроси его, кто их послал. Где остальные?
Артем послушно задал вопрос и повернувшись ко мне ,вымолвил:
- Он не понимает. Наверно с низовьев.
Я кивнул Ждану и тот повторил процедуру с раненым, который камнем пошел на дно.
- Артем, помоги Ждану.
Парни быстро осмотрели лодку , перекидали добычу и перепрыгнули назад. Перед этим Ждан дважды просадил хлипкое дно лодки мечом.