# # #
— Воины! Братья! Двадцать лет наши мечи не обагрялись вражеской кровью! Пора заканчивать этот отдых и снова начинать отправлять ушастых ублюдков и их подстилок сауров в бездну к демонам! Вы знаете, что такое смерть, потому что вас уже убивали, моя дочь, — некромант указал на стоявшую рядом Дарну. — Знает не только про смерть, но и про пытки, которые ждут всех, кто попадает к эльфадам в плен. Иван, подойди ко мне.
Оршев, стоящий в общем ряду со всеми витязями-нежитью, вышел вперёд. И помня по срочной службе в своей армии, как по уставу надо подходить к офицерам, строевым шагом направился к командиру. Вид десятилетнего мальчика, чеканящего шаг, озадачил всех, включая и Верша. В армиях и дружинах государств Авасиба как-то было не принято заниматься строевой подготовкой. Иван осознал это, лишь подойдя к барону и увидев его удивлённое лицо. А потом заданный шёпотом вопрос:
—Это что, у вас солдаты всегда так ходят?
— Эээ... Нет, не всегда... Потом объясню...
— Хорошо, встань справа от меня.
— Воины! — снова обратился Верш к шеренге своих соратников. — Не только вы и моя дочь знают, каково это: умирать, но и этот мальчик. Все знают, что он из Дровянки, деревни, что была рядом с нами и сожжённой карателями. Иван пытался сбежать, но был убит. Я вернул его из-за Кромки. А теперь самое главное, что я хочу вам всем сказать.
Командир отряда нежитей, прошедший с ними сотни боёв, ни на секунду не сомневался в их верности. Он знал, что они не только выполнят любой его приказ, но и пожертвуют ради него своей второй жизнью. Которую он же им и дал. Для этой уверенности были основания не только в моральных составляющих, таких как долг, честь, благодарность, но и один нюанс процесса поднятия мёртвых. При всей своей свободе воли средняя и высшая нежить предать его или ослушаться приказа не могли. Но Верш хотел, чтобы они без сомнений отдали жизнь и за Ивана, если это понадобится для его спасения.
— Иван не простой крестьянский ребёнок, а мой сын, и я признаю его своим наследником рода Дорт и подтверждаю его право на титул барона Дортич! Надеюсь, сын, ты покажешь свою храбрость в бою. А вы, мои верные витязи, сделаете всё возможное для его спасения в случае смертельной опасности!
Последней фразой некромант отдал нежити недвусмысленный приказ защищать своего сына и ученика даже ценой своего существования. Иван же, будучи человеком двадцать первого века на матушке Земле, был в меру циничен, немножко лицемерен и никому не доверял на сто процентов — максимум на шестьдесят пять. А потому первой его мыслью была: «А нахрена это нужно Вершу?» А следом возникли ещё два вопроса: «Почему раньше не сказал?» и «Почему сказал именно сейчас?» В том, что это тело принадлежало родному сыну барона, он почти не сомневался, но не исключал и того, что Верш по какой-то причине мог и солгать. Однако, понимая, что сейчас не время для ответов на его вопросы, оставил их до возвращения в замок.
Глава 7
ГЛАВА IX
«Жарко. Как же жарко. Пить хочется... А эти не дают... Ещё и пыль эта противная... А вчера было холодно... Хорошо хоть в лес въехали... Не так жарит...»,
— Шевелись, демонова отрыжка!
Божедарка вздрогнула и, ещё плотнее прижавшись к матери, украдкой посмотрела назад. К телеге, в которой сидели она с мамой, три женщины с маленькими детьми и две девочки двенадцати и пятнадцати лет, подходили два саура. Десятник и капрал из замыкающего воинскую колонну отделения. Один из них, со значком десятника, отвесил затрещину парнишке лет четырнадцати, шедшему позади повозки среди полудюжины других подростков.
— Не тронь сына, Блайз. — с напряжённым от скрытой ярости голосом мать Божедарки обратилась к поравнявшемуся с ней охраннику. — Видят боги, он-то ни в чём не виноват!
— Боги ушли и ничего видеть не могут. — со злой усмешкой ответил Блайз, высокий, крепкого телосложения светловолосый мужчина с симпатичным лицом. — Дождалась бы меня, и не была бы среди этих смердов.
— А-ха-ха-ха! — второй саур громко расхохотался. — Так вот почему ты этого сопляка от самого села пинаешь! Пока из тебя капралы графа деревенщину выбивали, она ноги перед кем-то раздвинула! А-ха-ха-ха! Неудивительно, такая красотка да одна? А-ха-ха-ха! А папашка его где?
— Сдох он зимой... Он и ещё трое... — хмуро зыркнул на веселящегося от такой ситуации подчинённого Блайз.
— Утонули, провалились под лёд, когда рыбу добывали... Бывший хозяин этих вот, — кивнул на женщин. — Потому и продал нашему графу, что они вдовы, а мужиков свободных нет. Ну, а подушный налог никто не отменял, и стали они и их ублюдки невыгодные для рыц... Арххх!
— Ааа! Проклятье!
Топот шагов сотни людей оборвали крики, стоны, свист стрел, глухие удары, ржание коней. Сначала из женщин никто ничего не понял, и они с изумлением смотрели на двух корчащихся на дороге охранников с торчащими из ног стрелами. Ведущему лошадь под уздцы возничему повезло меньше — стрела угодила ему в шею. Но изумление сменилось криками страха, когда из близстоящих к дороге кустов начали вываливаться скелеты в полном боевом снаряжении. Они с рёвом врезались в оставшихся на ногах солдат, многие из которых не успели даже обнажить оружие. Скелетов было не так уж и много, всего около тридцати, но неожиданность сыграла свою роль — началась бойня. В отличие от других односельчанок, Божедарка и её мать не заходились заполошными воплями ужаса, а потому видели всё происходящее на дороге. Вот в голове колонны к сбитым с коней шести эльфам и графу с его начальником охраны подскочили точно такие же скелеты, что сейчас сражались около её повозки, и начали быстро их связывать. Следом подбежали пожилой мужчина и молодая девушка. Мужчина быстро осмотрел эльфов и двоим из них влил в рот какую-то жидкость из небольшого пузырька. Девушка же, внимательно всмотревшись в лицо графа, застыла на несколько секунд, а потом кинулась в бой и с каким-то остервенением начала рубить солдат. А вот недалеко от зрительниц на одного из нападавших навалилось сразу четыре саура. Несмотря на всю его ловкость и мастерство, смогли подсечь ему ноги, и он упал на колени. Один из людей уже опускал меч, чтобы снести ему череп, как вдруг из кустов вылетел маленький шарик огня и, попав в руку с клинком, мгновенно её сжёг. Раздался дикий вопль боли. Следом за файерболом выскочил мальчик чуть старше самой Божедарки и сзади вонзил длинный кинжал между ног одному из сауров. В отличие от скелетов, на мальчишке не было доспехов, всего лишь кожаная одежда со вшитыми стальными полосками. Воин-нежить, уже успевший вскочить на ноги, насадил на меч третьего врага, а маленький воин-маг выпустил ещё один огненный сгусток в четвёртого. Снова дичайший крик сжигаемого заживо человека и вонь горелой плоти. Не всякий взрослый может спокойно смотреть на такое, что уж говорить о ребёнке. Девочке стало дурно — голова закружилась, и она почувствовала приступ тошноты. Пошатнувшись, Божедарка схватилась за борт телеги и не видела, как добили раненных. Стоявшая вплотную мать приобняла дочь и тихим, успокаивающим тоном проговорила:
— Всё будет хорошо. Я слышала от деда о таких воинах, их называли «Павшие». Они сражались с эльфами когда-то.
Переставшие наконец орать вдовы в данный момент уже покинули повозку и теперь сидели рядом с ней, прижимая к себе детей. Самая старшая подняла голову к стоящим женщине и девочке:
— Нам-то что с того, Велеока? Они убьют графа с эльфами и уйдут, а нам что делать?! Куда идти? Если эльфы не убьют, то наследник графский казнит!
Велиока промолчала, так как и сама не знала ответа. Зато ответила другая подруга по несчастью:
— Какой наследник, Айка? Ты что, не видела графа? Ему лет 25, не больше!
— Значит, жена! Нам от этого не легче.
Бой тем временем завершался; скелеты добивали сопротивляющихся солдат графа, но не трогали раненых и сдавшихся. Кое-кто пытался бежать в лес, однако стоявшие на замаскированных площадках в кронах деревьев лучники не давали им скрыться.
— Светлааан!!
Божедарка резко повернулась в ту сторону, где был брат и куда уже бежала её мать. От увиденного затошнило ещё больше, и всё же она бросилась вслед. В дорожной пыли бился в агонии русоволосый паренёк, а Блайз, приподнявшись и уперевшись ему в горло левой рукой, правой бил ножом по телу. Но быстрее всех там оказался юный воин-маг и со всего размаха пнул в перекошенное от злобы лицо убийцы, отбрасывая того назад и выбивая глаз. Саур, взвыв сквозь сжатые зубы, опрокинулся на спину, закрывая лицо руками. Подбежавшие Велиока и Божедарка с криком рухнули на колени: