Аким откашлялся и сипло произнес:
– А ты откуда здесь взялся? Ты ж идти не хотел…
Кот усмехнулся:
– Не хотел. Да понял, что ты упертый и впрямь на рожон полезешь. Тут же не только Зона, тут люди еще похлеще будут. Про бандитов местных слышал?
– Не-а…
– Дела. – Кот присел на камень, покачал головой. – Ну куда же ты полез, отрок, а?
Аким молчал.
– Ладно, – Кот закурил, сплюнул. – И почему я такой добрый? Не могу просто грех на душу брать, младенца на верную смерть отправлять.
– Я не младенец, – откашлявшись, возразил Аким.
– Ну да, ты сталкер бывалый, – сказал Кот, осматриваясь. – В первую же ловушку вляпался. Вот скажи, почему по тропе этой идти нельзя?
– Почему?
– Потому что люди в Зоне по тропам не ходят. Стало быть, какая это тропа?
– Какая?
Кот оглядел парня, вздохнул. Послал же Бог попутчика, простых вещей не понимает.
– Не человеческая это тропа, вот какая, – сказал он.
– Не человеческая… – повторил Аким, уставившись на сталкера. Глаза его расширились. – А чья?
– А кто его знает, – туманно сказал Кот.
Про шатуна вслух не говорят. Тем более после того, как стал его кровным врагом. Остается надеяться, что пронесет.
Он подергал лямки рюкзака, на всякий случай попрыгал, проверяя, не бряцает ли что. Подосадовал на спешку – не успел захватить дробовик. Это было неприятно. Говорят, теперь в Зоне без оружия никак. Ну это добыть при желании можно. Главное, чтобы Зона на него не окрысилась. Кот сунул руку в карман, достал тусклый металлический диск. Давний свой талисман – олимпийский рубль восьмидесятого года. Подкинул, поймал на ладонь, прихлопнул другой, спросил:
– Орел или решка?
Аким пожал плечами:
– Орел.
Кот ухмыльнулся, убрал ладонь. Глянул.
– Смотри-ка, угадал! Тогда наше счастье, – сказал он, прикидывая путь. – Идем, укрытие искать надо. Не ровен час, стемнеет не по графику.
– А что, может стемнеть раньше времени? – двигаясь вслед за спутником, спросил Аким.
– Это Зона, парень. Здесь что угодно быть может.
Это была напускная бравада. На душе было тревожно. Ведь он соврал.
Выпала решка.
Глава вторая
– Ты видел?! Нет, ты видел?
Черная тень бесшумно пронеслась над головой, на миг закрыв собой небо. Кот инстинктивно шарахнулся в сторону, успев рассмотреть жуткое нечто. Было оно похоже на ската, вроде чудовищной манты. Только совершенно черное, как ночное небо. Даже померещилось, будто в этой черноте действительно сверкнули звезды. И похоже, ему не было дела до двух людей, раскорячившихся внизу, на влажном мху.
– Ты видел это? – уже спокойнее повторил Аким.
Кот молча кивнул. Сейчас он должен был похлопать спутника по плечу, объяснить ему, что это было, успокоить. Но тело сковало непривычное чувство. Кот не сразу понял, что это – обыкновенный страх.
– Фу-ух… – Он заставил себя выдохнуть. – Так и начинают во сне под себя ходить…
Он подмигнул спутнику. Аким улыбнулся в ответ. Что ж, роль лидера можно считать восстановленной. Однако он здорово отвык от сюрпризов Зоны. Нужно привыкать заново.
– Зоне – почтение, сталкеру – прощение… – оглядываясь, процедил он. Любимая Шаманова присказка, простейший заговор, который должен звенеть в ушах у каждого, кто хочет выжить в Зоне. И смысл у нее понятный: помни, человек, свое место в Зоне. Не забывайся.
Осторожно, «на мягких лапах», Кот продвигался вперед. Аким послушно брел следом. Надо побыстрее выбираться из этой чащи. Елки здесь неправильные, кривые, изломанные, колючки жесткие, как гвозди. Чавкающий мох какой-то, гуляет вроде как волнами. И эти странные шишки. Одну, не удержался, сунул в рюкзак, чтобы потом рассмотреть как следует.
Нехорошее место, Кот прямо нутром чуял.
Да и вообще, странное было состояние. Он словно впервые оказался в Зоне. Хоть и прошел какой-то год с последней ходки, но Зона изменилась. Трудно понять, что именно поменялось, но сталкерская «чуйка» никогда не подводила. Бывает такое в Зоне, когда накатывает. Обостряются привычные чувства, появляются новые, неизвестные в нормальной жизни. Мир вокруг становится объемным, осязаемым, и в какой-то момент даже кажется: вот-вот сейчас откроется главная истина, и в один миг ты получишь ответы на все вопросы. Познаешь, так сказать, суть вещей.