Это происходило незадолго до начала всех несчастий. Вавилон был осажден Киром, племянником Дария Мидийского и главнокомандующим союзных войск Мидии и Персии. Но находясь в неприступной, казалось, крепости, имеющей массивные стены и бронзовые ворота, защищенной рекой Ефрат и обладавшей большим запасом продовольствия, сластолюбивый монарх чувствовал себя в безопасности и проводил время в веселых пиршествах.
Гордый и надменный, беспечно не чувствуя опасности, "Валтасар царь сделал большое пиршество для тысячи вельмож своих и пред глазами тысячи пил вино". Там было все, что только способно дать богатство и власть. На том царском пиру среди гостей присутствовали и очаровательные женщины, и умнейшие высокообразованные мужи. Князья и сановники пили вино словно воду и веселились, одурманенные им.
Находясь во власти низких страстей, потеряв контроль над разумом в результате опьянения, царь самолично руководил этой оргией. В разгар пира он "приказал принесть золотые и серебряные сосуды, которые Навуходоносор... вынес из храма Иерусалимского, чтобы пить из них царю, вельможам его, женам его и наложницам его". Царь хотел показать, что для него нет ничего настолько святого, чтобы он не мог этим воспользоваться по Своей прихоти. "Тогда принесли золотые сосуды... и пили из них царь и вельможи его, жены его и наложницы его, - пили вино и славили богов золотых и серебряных, медных, железных, деревянных и каменных".
Как мало думал Валтасар о том, что среди гостей присутствовал небесный Свидетель; что невидимый Божественный Страж наблюдал за этой сценой осквернения, слышал шум кощунственного веселья, видел идолопоклонство. Но вскоре незваный Гость обнаружил Себя... В самый разгар пира вдруг появилась рука и стала писать на стене дворца буквы, сверкающие подобно огню, - слова, непонятные для собравшихся, но являющиеся предзнаменованием участи, ожидающей мучимого совестью царя и его гостей.
Мгновенно в зале водворилась тишина, и все, скованные ужасом, следили за рукой, пишущей таинственные знаки. Перед глазами людей проходила вся их греховная жизнь; им казалось, что они стоят на суде вечного Бога, могуществом Которого они только что пренебрегли. Там, где лишь несколько мгновений назад царило беззаботное веселье и сыпались богохульные шутки, теперь виднелись мертвенно бледные лица и раздавались крики испуга. Когда Господь вызывает страх у людей, они не могут скрыть чувство ужаса.
Сильнее всех был напуган Валтасар. Он больше, чем кто-либо другой, отвечал за восстание против Бога, которое в ту ночь достигло своего апогея в Вавилонском царстве. В присутствии невидимого Стража, представителя Того, Чьей власти бросили вызов и Чье имя опозорили, царь был парализован страхом. Его совесть пробудилась. "Связи чресл его ослабели, и колена его стали биться одно о другое". Валтасар дерзко восстал против небесного Бога и, полагаясь на свое могущество, не думал, что кто-либо осмелится спросить его: "Почему ты делаешь это?" Но теперь он осознал, что ему предстоит держать ответ за все совершенное им, за упущенные возможности, за свое вызывающее и не имеющее оправдания поведение.
Напрасно царь пытался прочесть горящие как огонь слова. Это была тайна, которую он не мог ни понять, ни постичь, ни опровергнуть. В отчаянии он обратился за помощью к мудрецам своего царства. По всему залу раздавались его дикие вопли, призывающие астрологов, халдеев и гадателей: "Кто прочитает это написанное и объяснит мне значение его, - обещал он, - тот будет облечен в багряницу, и золотая цепь будет на шее у него, и третьим властелином будет в царстве". Но бесполезно было это обращение к доверенным советникам, сулящее богатые подарки. Небесная мудрость не продается и не покупается. "Все мудрецы царя... не могли прочитать написанного и объяснить царю значение его". Они также были неспособны прочитать эти таинственные слова, как и в прошлом мудрецы не смогли объяснить сны Навуходоносора.
Наконец царица-мать вспомнила о Данииле, который более пятидесяти лет назад рассказал Навуходоносору сон о большом истукане и истолковал его.
"Царь, во веки живи! - сказала она, - да не смущают тебя мысли твои, и да не изменяется вид лица твоего. Есть в царстве твоем муж, в котором дух святого Бога; во дни отца твоего найдены были в нем свет, разум и мудрость, подобная мудрости богов, и царь Навуходоносор, отец твой, поставил его главою тайноведцев, обая-телей, Халдеев и гадателей... потому что в нем, в Данииле, которого царь переименовал Валтасаром, оказались высокий дух, ведение и разум, способный изъяснять сны, толковать загадочное и разрешать узлы. Итак пусть призовут Даниила, - и он объяснит значение.
Тогда введен был Даниил пред царя". Пытаясь прийти в себя, Валтасар сказал пророку: "Ты ли Даниил, один из пленных сынов Иудейских, которых отец мой царь привел из Иудеи? Я слышал о тебе, что дух Божий в тебе и свет и разум, и высокая мудрость найдена в тебе. Вот, приведены были ко мне мудрецы и обаятели, чтобы прочитать это написанное и объяснить значение его; но они не могли объяснить мне этого. А о тебе я слышал, что ты можешь объяснять значение и разрешать узлы; итак, если можешь прочитать это написанное и объяснить мне значение его, то облечен будешь в багряницу, и золотая цепь будет на шее твоей, и третьим властелином будешь в царстве".
Равнодушный к обещаниям царя, облеченный величавым спокойствием слуги Всевышнего, Даниил предстал перед охваченной ужасом толпой не для льстивых речей, но чтобы истолковать весть о гибели. "Дары твои пусть останутся у тебя, - сказал он, - и почести отдай другому; а написанное я прочитаю царю и значение объясню ему".
Вначале пророк напомнил Валтасару о том, что было ему знакомо, но из чего не смог он извлечь урок смирения, которое спасло бы его. Он рассказал о грехе и падении Навуходоносора, об отношении к нему Господа, о славе и могуществе, дарованном ему, о Божественном суде, постигшем его за высокомерие, и о последующем признании Навуходоносором власти и милости Бога Израилева; а затем смелыми и сильными словами обличил Валтасара в беззаконии. Пророк указал ему на его грех, напомнив об уроках, которые многому могли бы его научить, но не научили. Валтасар никогда серьезно не задумывался над тем, что пережил его дед, и не обращал должного внимания на события, имевшие такое важное значение для него самого. Ему была дана возможность познать истинного Бога и повиноваться Ему, но он не воспользовался ею и теперь должен был пожинать плоды своего непослушания.
"Ты... Валтасар, - сказал пророк, - не смирил сердца твоего, хотя и знал все это; но вознесся против Господа небес, и сосуды Дома Его принесли к тебе, и ты и вельможи твои, жены твои и наложницы твои пили из них вино, и ты славил богов серебряных и золотых, медных, железных, деревянных и каменных, которые ни видят, ни слышат, ни разумеют; а Бога, в руке Которого дыхание твое и у Которого все пути твои, ты не прославил. За это и послана от Него кисть руки и начертано это писание".
Повернувшись к стене, на которой была написана небесная весть, пророк прочел: "МЕНЕ, МЕНЕ, ТЕКЕЛ, УПАРСИН". Руки, начертавшей буквы, уже не было видно, но эти четыре слова продолжали гореть с ужасающей отчетливостью, и теперь все люди, затаив дыхание, слушали состарившегося пророка.
"Вот - и значение слов: МЕНЕ - исчислил Бог царство твое и положил конец ему; ТЕКЕЛ - ты взвешен на весах и найден очень легким; ПЕРЕС - разделено царство твое и дано Мидянам и Персам".
В ту последнюю безумную ночь Валтасар и его вельможи переполнили чашу своей вины и вины всего Халдейского царства. Божья рука больше уже не могла сдерживать надвигавшуюся беду. Всевозможными путями Он пытался научить их благоговению перед Своим законом. "Врачевали мы Вавилон, -говорит Он о тех, чьи беззакония теперь достигали небес, - но не исцелился" (Иер. 51:9). Из-за необыкновенного упрямства человеческого сердца Бог в конце концов счел необходимым вынести окончательный приговор. Валтасар должен был умереть, а его царство перейти в другие руки.
Когда пророк окончил говорить, царь распорядился, чтобы тому оказали почести в соответствии с данным им словом, и, повинуясь его повелению, "облекли Даниила в багряницу и возложили золотую цепь на шею его и провозгласили его третьим властелином в царстве".