Другие негры изумленно глазели на них из-за деревьев и с порогов хижин. Тимоти заметил, что они стараются не приближаться к холсту. Словно боятся, что картина засосет их, и таким образом они окажутся привязанными сразу к двум местам, из которых нельзя удрать.
Лицо Исайи взмокло от пота. Тимоти вышел из-за мольберта, который расположил чуть левее, чтобы получить лучшую перспективу и не упустить ни детали в характере Исайи.
— Ты прекрасный натурщик, — радостно объявил он.
Исайя молча склонил голову. Тимоти решил, что он не понимает комплиментов. Покачав головой, он велел негру, прятавшемуся за ближайшим деревом, помочь отнести все в дом. И только обернувшись на ступенях крыльца, вдруг заметил, что Исайя по-прежнему сидит на стуле.
— Можешь уходить, — добродушно крикнул он.
И вдруг понял, что тут, на Юге, до сих пор ни разу не видел негра сидящим на стуле. На земле — пожалуйста. На стоге сена — сколько угодно. На козлах — бывало. Но на стуле — никогда. Может, вот почему этот негр так долго не вставал? Хотел почувствовать, каково это — быть настоящим человеком, сидеть со всеми удобствами, откинувшись на прочную спинку? Наконец он все-таки поднялся, медленно пошел назад к реке, у самой воды опустился на колени и плеснул себе в лицо.
Путь домой показался Тимоти легче, чем поездка в Бостон. Ехать на Север было как-то неестественно. Чего только не навидался он по дороге: дождь лил непрерывно, повозка постоянно вязла в грязи, вокруг стоял такой густой туман, что невозможно было определить, где он начинается и где заканчивается. Кое-где дорога проходила по территориям индейцев. Все они — и Тимоти, и его попутчики — ехали в колледж, чтобы обучиться там всем необходимым наукам и после помогать отцам умело управлять отхваченными участками земли. И пускай Север считался колыбелью измены, все же вести дела лучше всего учили именно там. Отец отправил Тимоти в колледж, чтобы впоследствии тот сумел наилучшим образом распорядиться всем, что достанется ему в наследство, однако того заинтересовали на Севере совершенно иные вещи. Вряд ли Пол обрадовался бы, узнав, что ночами сын пишет картины, а после спит до обеда. Завистники — те, кому поручено было переправить их через воображаемую линию, разделявшую северную и южную части юной страны, — пугали, что в тумане им не спастись. Индейцы, говорили они, видят не глазами. Или, вернее сказать, глазами им служат кружащие над головами птицы и извивающиеся под ногами змеи. Они убьют вас во сне, твердили им, и сожрут сырыми, принесут в жертву своим диким богам. И Тимоти постоянно мерещилось, как в его плоть вонзаются окровавленные зубы. Поразительно, но, рассказывая свои страшные истории, завистники смотрели именно на него, словно как-то прознали о таящейся в его сердце робости. Чем же он себя выдал? Загляделся на проходящего мимо джентльмена? Пробормотал мужское имя во сне? А может, они догадались по тому, как нежно он иногда сжимал собственное запястье? Никогда не знаешь, что заставит окружающих против тебя ополчиться, а потому лучше не афишировать свои склонности и слабости.
Однако на месте выяснилось вот что: о том, что на Юге их считают потомками людоедов, северяне даже не в курсе. У них тут имелись другие мифы — о собственном трудолюбии, выдающемся интеллекте, моральном и физическом превосходстве. Впрочем, возможно, некоторые кое о чем догадывались. Там, на Севере, Тимоти познакомился с людьми, не выходившими из полусонного состояния благодаря раствору морфия. Были и такие, кто съедал порошок на сухую или вдыхал через нос. Тимоти наблюдал за ними с большим интересом. Сыпал вопросами. Они же, порой едва ворочая языком, делились с ним такими тайнами, которые в жизни не открыли бы в трезвом уме. Некоторые, описывая свои ощущения, говорили о трепете в груди. Трепете, от которого хотелось рухнуть на землю и радостно приветствовать все живое. Даже черномазых, добавляли они. Именно так они называли их в приливе всеобъемлющей любви. Хотя в другое время старались употреблять слово «негры».
Чернея огромными, как пуговицы, зрачками, они широко улыбались, почесывали в паху, не понимая, почему гениталии их вяло болтаются, в то время как сами они ощущают такой подъем, и открывались перед Тимоти нараспашку, приглашая в самые темные закоулки души. В уголках их ртов пузырилась слюна. Тимоти так и подмывало предложить носовой платок, но он боялся, что тем самым развеет морок и обидит своих собеседников.
Однажды сосед по комнате признался ему, что влюблен в собственную мать. Что в детстве, обнимаясь с ней, вцеплялся ручонками в ее лобковые волосы, мечтая вернуться в уютную утробу. Тут Тимоти решил, что услышал достаточно, пожалуй, даже больше, чем хотел. С того дня он перестал задавать вопросы, и, когда сокурсники погружались в наркотическое оцепенение, просто уходил и бродил по округе, мечтая стать таким же бездумным и несгибаемым, как растущие вокруг деревья.