Рой начал выбирать на экране цель. Эскадренный миноносец разбил в пыль пару корабликов и начал разворачивать свои жерла на Минерву. Видимо, капитан миноносца не был уверен, что среди уничтоженных им кораблей был шпион.
— Минерва, он целится в нас! — Рой схватил управляющий рычаг, навел перекрестье прицела на миноносец и включил программу слежения. С этого момента следить за целью начал компьютер, Рою оставалось лишь нажать гашетку в подходящий момент. — Расстояние шесть тысяч километров. Пять тысяч девятьсот. Он приближается. Я включил автоматическое прицеливание.
— Ускоряюсь к платформе, — Минерва прибавила тяги, корабль рванулся к орбитальной платформе — огромному искусственному спутнику, оснащенному доками и мощным оружием. — Пальни по ним из пушки, чтоб держались от нас подальше! — рявкнула она удивительно грубым голосом, видимо, услышанным ею однажды от одного из своих бывших «мускулов».
Рой выстрелил по миноносцу сразу из двух пушек. Как он и предполагал, снаряды были для бронированного миноносца, что комариный укус для крокодила. А «крокодил», у которого огневой мощи было достаточно, все приближался. Система электронного наблюдения сигналила, что он пытается целиться в Минерву. Ему мешал излучатель активных помех и прочие средства электронного противодействия, установленные на борту Минервы, но на достаточно близком расстоянии можно точно прицелиться и без электроники, поэтому участь Минервы была предрешена. Миноносец приближался, а когда он откроет огонь, это только вопрос времени.
— Есть контакт, — произнесла Минерва словно вынесла смертный приговор.
Через секунду орбитальная платформа выстрелила. Миноносец вспыхнул так ослепительно, что какое-то время на экране ничего нельзя было разобрать — он равномерно светился ярким белым светом.
Взревел, как космическая сирена, главный двигатель корабля. Минерва на полном ходу понеслась прочь от взорвавшегося хаоса. Да, безо всякого преувеличения околопланетное пространство именно взорвалось — когда мириады ослепительных вспышек померкли и камеры корабля Минервы вновь обрели способность видеть, на экранах предстала такая зловещая картина опустошения, что ужаснулся даже Рой, видевший роковые последствия просчета «Стоуна»у планеты Свободнорожденная. Оказалось, что импульсный трансивер всего за несколько секунд перепрограммировал все орбитальные платформы и все беспилотные корабли, и они обрушили всю свою огневую мощь на халианские корабли, которые находились около своей родной планеты. Половина кораблей была уничтожена, а тем, кому удалось укрыться на естественных спутниках планеты, пришлось бездействовать и дожидаться, когда появится кто-нибудь поумнее, чем они, и обезопасит их смертоносные платформы.
— …пить и гулять с бабами?! И это все?! Рой Малин, я думала, что такой достойный человек, как ты, способен найти себе более изысканные развлечения!
— Обязательно найду, дай только время. Я остался в живых после такой переделки!.. Вначале я отпраздную это великое событие так, как привык, по-простому. — Из груди Роя вырвалось странное хихиканье, остатки легкой истерии. — А ты, Минерва, как отпразднуешь нашу победу? Что делают разумные корабли, когда чудом выпутываются из безнадежной заварухи?
— Иногда они поют, — нежно сказала Минерва. — Мы умеем петь очень хорошо и любым голосом. А иногда разумные корабли просто улыбаются, но этой улыбки никто не видит.
— Я могу.
— Очень редко находятся люди, которые замечают нашу улыбку.
Рой несколько секунд молчал, задумчиво глядя на Минерву — на бронированную оболочку ее мозга.
— Нам осталось лететь пять минут, почетный эскорт уже вышел нам навстречу. Минерва, сейчас мы вернемся в Порт, доложим о выполнении задания. Что ты сделаешь сразу после этого? Наверно, отдохнешь?
— Разденусь. Попрошу, чтобы с меня сняли всю эту халианскую дрянь. Я снова хочу стать собой.
— А потом?
— Мне бы хотелось, чтобы со мной работал не какой попало «мускул», а надежный, которому я могла бы полностью доверять, и умный, чтобы я могла с ним советоваться. — После краткого молчания Минерва неожиданно добавила: — Я хочу такого, как ты.
— Такого как я?! После того, что мы с тобой сделали, мне ни за что не разрешат работать простым «мускулом».
— А ты хотел бы?
Рой взглянул на экран, где уже появился эскорт — четыре дредноута, гигантские и в то же время грациозные в своей непомерной мощи, вылетевшие навстречу отважным героям, дабы сопровождать их до самого причала в Порту.
— Нет, этого мне никогда не позволят, — повторил Рой.
— Вы только послушайте этого умника! — сдержанная улыбка в голосе Минервы к концу фразы превратилась в смешок.
Рой взглянул на нее и тоже не удержался от улыбки, а потом разразился радостным смехом. Он прекрасно знал, что сейчас ему скажет Минерва, а она прекрасно знала, что он ей на это ответит. Позже некоторые утверждали, будто разумный корабль и «мускул» совсем спятили и хохотали всю дорогу до самого Порта.
— Рой, давай снова попробуем. Верь мне…
ИНТЕРЛЮДИЯ
Радиомонтажнице из Толедо вот-вот должны были вручить приз за правильный ответ на вопрос галактической викторины «Где находится порт»— «Около звезды Тау Кита», нов этот момент передачу прервали для срочного сообщения.