Заверещал звонок внутренней связи.
— Еще одно срочное сообщение, генерал.
— Давайте, лейтенант.
— Есть, сэр. Переключите омни на секретный канал.
— Сейчас. — Я быстро подсоединился, и на экране возник мой старый друг генерал-полковник Даунинг. Порой, одурев от текучки, я обращался к нему официально, как к своему непосредственному начальнику, Чонси же никогда не церемонился.
— Франц, оторви свою дряблую задницу от мягкого кресла и быстро давай сюда. — Старина Чонси, как всегда, в своем репертуаре. Очевидно, он сейчас не у себя в кабинете.
— А где ты? — заулыбался я.
— Ах, извини! Я в Большом Павильоне. Быстрее сюда.
Через пятнадцать минут я уже был в Большом Павильоне. Народу здесь собралось немало. За длинным столом сидели руководители штаба, флота, службы безопасности и министр обороны. Через несколько минут подошли еще человек десять, все адмиралы и генералы.
— Джентльмены, это официальное собрание, — начал министр обороны Рудильский. — Если не возражаете, председательствовать буду я. Все вы осведомлены о происходящем, поэтому не будем попусту тратить время. Что должна делать Конфедерация в сложившихся обстоятельствах?
У нас так заведено — пока решение не принято, высказывать свое мнение и спорить имеет право каждый. Простой генерал или министр обороны — любой из нас за этим столом при голосовании имеет только один голос, и в этом мы все равны. Но когда решение принято, тогда снова начинает действовать принцип единоначалия: споры не допускаются и приказы не обсуждаются.
Вскоре после обмена мнениями выяснилось, что большинство сидящих за столом настроено враждебно к Альянсу. Они считали, что разгром Флота выгоден Независимой Конфедерации Планет, поэтому Альянсу помогать не следует Им возражал генерал Шлей, напомнив, что Альянс оставил нас в покое, а агрессивные халиане, доставившие нам гораздо больше хлопот, не остановятся на достигнутом и рано или поздно примутся за нас.
— После этого кровопролитного сражения ни у одной из сторон не найдется достаточно сил, чтобы покорить нас в ближайшее время, — высказал мнение Маршал Эверо. К сожалению, этого же ошибочного мнения придерживались представители планет Освобожденной и Окраины.
Наконец дошла очередь и до меня.
— Мои хлопцы разбрелись куда-то, пошли погулять, что ли, а сам я не разбираюсь ни в кораблях, ни в тактике… — Мои слова утонули в хохоте. Все за этим столом прекрасно знали, что я написал несколько отличных статей как раз по этим вопросам, а в настоящее время работаю над монографией о влиянии военно-космических сил на мировую историю. — Итак, — сказал я уже серьезным тоном, когда оживление за столом утихло, — вопрос состоит в том, должна ли Конфедерация вмешаться в предстоящую битву?
— Рисковать собой ради Флота? Хрен им! — выкрикнул адмирал Канингхэм с планеты Освобожденная. Часть аудитории одобрительно загудела.
— Твоя точка зрения, Тэд, сегодня прозвучала достаточно отчетливо, — спокойно ответил я. — Однако у тебя не лады с логикой. Если бы шайка с Тау Кита не противостояла халианам, нашей Конфедерации уже давно бы не существовало. Халиане расправились бы с нами в мгновение ока.
— «Дробовик» покажет халианам, где раки зимуют! Пусть только сунутся, — запальчиво воскликнул Тэд Канингхэм, командир этого корабля со странным названием «Дробовик».
— Даже твоя сверхзамечательная посудина, адмирал, не устоит против десятка мощных кораблей халиан.
— Неправда! Я знаю, что говорю! Мой корабль запросто одолеет дюжину их дредноутов!
Этот спор можно было продолжать до бесконечности. Дело в том, что «Дробовик»— это кодовое название секретного оружия Конфедерации, которое на самом деле называется «Гидрой»и является колоссальным космическим кораблем в форме луковицы, который способен выпускать бесчисленный рой маленьких корабликов. Идея эта не нова, так поступали несколько столетий назад на Земле, разница только в том, что тогда дело происходило на море. Гигантский корабль, который назывался авианосцем, выпускал в небо множество самолетов, которые быстро наносили ракетно-бомбовый удар и возвращались обратно. В наше время эта идея обрела иной вид — ракетоносец «Гидра» должен вынырнуть, как подводная лодка, из гиперпространства вблизи от вражеского объекта, выпустить рой маленьких пилотируемых ракет или, если угодно, корабликов, потом забрать их, когда они сделают свое дело, и снова нырнуть в гиперпространство. Предполагается, что при таком способе доставки кораблики окажутся у цели настолько внезапно, что враг не успеет среагировать, поэтому кораблики смогут беспрепятственно выпустить в цель все свои мины, торпеды, ракеты и прочее, а потом быстро вернуться на «Гидру»и скрыться вместе с ней в пучине гиперпространства. В зависимости от обстоятельств «Гидра» может нырнуть в гиперпространство и без корабликов, чтобы спрятаться от огня противника и забрать кораблики позже, в более благоприятный момент. Для осуществления этого замысла необходимо преодолеть одну трудность. Дело в том, что корабль, находящийся в гиперпространстве, не видит того, что происходит в обычном пространстве, поэтому ему нужны детекторы. Относительно несложно создать детектор, определяющий такие массивные объекты, как звезда или планета. Недавно нашим ученым удалось сделать более чувствительные детекторы, способные обнаружить даже такие относительно небольшие объекты, как эсминцы. Предположим, «Гидра», вынырнет в нормальное пространство на расстоянии пяти миллионов километров от цели и при этом будет двигаться со скоростью двести тысяч километров в секунду. Тогда выпущенные ею кораблики достигнут цели и вернутся назад всего за минуту, если не меньше. Даже совершенные защитные системы халиан и Флота не успеют среагировать на столь молниеносную атаку. Может быть, когда-нибудь и против «Гидры» найдут противоядие, но вряд ли это произойдет очень скоро. Оборонительные средства всегда отстают от средств нападения.