Пока вырабатывался и уточнялся план, мы временно запретили отпуска, а тех, кто нежился на курортах, срочно отозвали. Со всех концов Конфедерации призвали военнообязанных из запаса, чтобы доукомплектовать личный состав всех без исключения кораблей. Корабли, предназначенные для броска к месту битвы, собирались около системы Ито. «Гидре», на борту которой среди прочих должен был лететь и я со своими людьми, предстояло вступить в бой первой.
— Добро пожаловать на борт моего корабля, генерал!
— Приветствую вас, адмирал, — ответил я улыбающемуся Канингхэму.
— Тебе удалось настоять на своем, но и я в некотором смысле добился своего.
— Верно. Мои ребята получат наконец, шанс показать свою храбрость на деле. — Я имел в виду экипажи ПР (пилотируемых ракет, в каждой всего три человека) и десантников с так называемых баркасов, которых должна была выпустить «Гидра». Ракеты решили выпускать в два приема: вначале вылетят основные ракеты, после чего «Гидра» нырнет в гиперпространство, подберется к цели поближе, снова вынырнет и выпустит в самую гущу боя двадцать запасных ракет. А потом она будет ждать в стороне, когда, образно выражаясь, ее пчелы вернутся в улей.
— На что спорим, что мои пилоты окажутся лучше твоих?
— Не дело это, Тэд. Они ведь еще почти дети. Главное, чтобы они вернулись живыми.
— Понимаю тебя, Франц, — сказал космический волк. — Но ведь мы хорошо знаем, что в таком деле не обойтись без потерь. Многие ракеты с нашими мальчиками не вернутся. Вот я подумал о том, что неплохо было бы нам с тобой поспорить, чтобы отвлечься от мрачных мыслей и настроиться, как и полагается боевым командирам, на жестокий бой с врагами.
— Похоже, ты прав, Звездный Сокол. Ладно, поспорим. Ставлю на моих ребят свою месячную зарплату. Поддерживаешь?
— Договорились.
Спустя два дня мы были на станции, расположенной на расстоянии в несколько миллионов километров от секретной базы халиан. Ждать оставалось уже недолго. Скоро должны прилететь наши катера с сообщением о том, что экспедиционные силы Флота вынырнули из гиперпространства вблизи кораблей халиан для решающей битвы. Наши суда способны перемещаться быстрее кораблей Флота, поэтому нам не составляло большого труда прибыть в нужное место в нужный момент. Нельзя было появиться там слишком рано, иначе все силы халиан обрушились бы на нас; но нельзя было появиться и слишком поздно, иначе халианские корабли смешались бы с кораблями Флота, что не позволило бы нам провести атаку как следует. Кроме того, в этом случае мы ценой собственной жизни помогли бы Флоту выйти из боя с минимальными потерями, что было для Конфедерации смерти подобно.
Тем не менее прибыть на место раньше срока было еще опаснее, поскольку в этом случае гибель Конфедерации уже не вызывала сомнений. Вступи мы в бой слишком рано, и бравые молодцы с Тау Кита вообще не нападут на халиан, а станут наблюдать за нашей дракой со стороны, спокойно ожидая подкрепления. Возможно, халиане после расправы с нами отступят, не решившись напасть на Флот. И в результате обе империи — халиане и Альянс — сохранят свое могущество.
Вот почему нам так важно было выбрать подходящий момент!
Ракетоносец «Гидра» имел на борту самые совершенные детекторы, поэтому именно он вел за собой остальные корабли сквозь гиперпространство. В расчетном месте «Гидра» вынырнула в нормальное пространство, выпустила радиомаяк, развернулась в нужном направлении и выпустила пилотируемые ракеты в бронированные громадины — дредноуты халиан. На это ушло тридцать секунд, после чего «Гидра» снова спряталась в гиперпространстве. Перед самым скачком я успел заметить на большом экране крошечные пятнышки наших ракет и моментально выданные компьютером цифры. Оказалось, что «Гидра» всплыла на миллион километров дальше от дредноутов, чем следовало. Это очень огорчило меня — халиане успеют подбить немало наших ракет.
Раздался сигнал внутренней связи, я переключился на командный канал.
— Жду тебя на шканцах, генерал. — Адмирал Канингхэм любил употреблять старинные морские словечки.
— Нет, Тэд, спасибо за приглашение, но я останусь здесь дожидаться моих ребят, — ответил я. — Вот когда они вернутся, тогда я приму твое приглашение.
Через пару минут зазвучал второй сигнал, приказывающий экипажам ракет явиться на боевые станции для выхода за борт. Под командованием майора Брэди десять экипажей засобирались к своим ракетам. Я стоял и наблюдал, как они облачаются в скафандры, направляются к лифту.
— Экипажи готовы, адмирал, — доложил я по внутренней связи.