Произошедшие события вопреки устоявшемуся общепринятому мнению вовсе не сблизили двух неудачников, наоборот, Вильба, болезненно переносивший насмешки сверстников, воспылал прямо таки патологической ненавистью к спокойному, добродушному Джони, пытавшемуся его утешить.
Затем последовали недели болезненного превращения бывших гражданских в первоклассных военных, по окончанию которых БРАК ждал великолепный прощальный ужин со свечами. На кухне Джони повстречал улыбчивого узкоглазого повара в камуфляжном халате и чалме, ловко точившего ножи.
– Салям алейкум! – радушно поприветствовал тот.
– Алейкум ас-салям! – нашёлся Джони, смутно припоминая слышанные на сельской ярмарке приветствия заезжих торговцев.
Низенький полноватый повар, похоже, остался доволен. «Вжыг-вжыг!» – сверкали ножи, сыпались искры, пахло палённым.
– Люля кебаб? – продолжал чего-то допытываться тот.
– Кебаб аль-люли! – восхищаясь собственной находчивостью, выпалил Джони, едва не сломав язык.
– Нет, в смысле твоя шашлык-машлык будите? – пояснил повар.
Джони неопределённо пожал плечами.
– Тогда идти быстро в обеденный зал, там всё давно-предавно накрыто.
Во время неуправляемого пиршества, уже готового перетечь в организованную оргию, поскольку все знали, что завтра отправляются на передовую, прокатился слух, что, мол, подаваемый бифштекс с кровью на самом деле готовился из удалённого у новобранцев мяса. Уже в следующую секунду армейская уборная была взята яростным штурмом и разрушена до основания. Джони не поверил слухам, но к бифштексу не притронулся.
В разгар бомбардировки уборной к Джони приблизилась Дак Дональд. Взяв под руку, она отвела Джони в уголок потемнее и, застенчиво улыбаясь, сказала:
– Знаешь, Джони, завтра мы отправляемся на войну, а я хотела бы выяснить кое-что важное для меня, в конечном счете, всё моё будущее может перемениться от твоего ответа.
Надо отдать должное, Джони тайком от предков просвещался на чердаке позабытыми там журнальными подшивками времён юности его дедушки, поэтому, накрыв маленькую, хрупкую ладонь Даки Дональд своей большой мозолистой рабочей рукой, молвил:
– Говори не таясь, милая Даки, я всецело слушаю тебя.
И не делая попытки освободиться, та молвила дрожащим голосом:
– Я, право, стесняюсь, ведь мы практически не общались друг с другом, исключая тот дурацкий случай, когда ты спросил, родственница ли я знаменитого утёнка Дональда, а я ответила, что тогда ты должно быть прямой потомок доктора Моро, жившего до Эпохи Покорения Космоса, ты ещё удивился, что не знал о таком родстве. И ещё, когда ты просил меня лечь с тобой, потому что боишься спать один в темноте…
– Ах, оставь это, Дак! – поспешил перебить Джони. – Это всё так несущественно. Главное, что мы с тобой вместе: ты и я…
– Но именно тогда я подумала, что ты есть тот мужчина, который мне нужен, такой чувствительный, тонкий, – в свою очередь перебила Дак.
– Тогда тем более говори смелее дорогая, нам нечего скрывать друг от друга! – в экстазе воскликнул Джони.
– Но, с другой стороны, что может подумать одинокий мужчина, когда к нему подходит не менее одинокая женщина и говорит…
– Именно то, что надо, любимая!
– Я боюсь, однажды признавшись тебе, буду всю жизнь в твоих глазах выглядеть глупышкой или чего хуже… Нет, право, лучше я смолчу и буду жить дальше со своей болью, своими невысказанными чувствами. Прощай же.
– Подожди,
– Дак! – порывисто оборвал её Джони. – Многие, слишком многие до сей поры люди думали, мыслили так, как ты и, однажды поддавшись глупому стеснению, обречены были страдать всю жизнь, становясь жертвой обстоятельств. Быть может, нам никогда уже не удастся побыть наедине, и останется невысказанным то, что свело бы вместе одинокие корабли в безбрежном океане суеты.
– Мне надо подумать. Ты, наверное, принимаешь меня не за того человека, каким я на самом деле являюсь. Многое обманчиво в мире этом. Нет, я не могу решиться.