– Идет кто-то, – прошипел проводник, залегая в зарослях. Он осторожно раздвинул листву, и Снифф увидел мужичка в высоких болотных сапогах и стеганой зеленой куртке со множеством карманов, какие любят рыбаки. Мужичок, не таясь, шел в противоположную им сторону, вот только шел как-то странно – руки болтались, словно плети, рот полуоткрыт… Вот путник налетел на деревце, потоптался, обошел по дуге боком, словно краб, и двинулся дальше.
– Это что, зомби? – блеснул знанием зоновских обитателей Снифф.
– Тут зомби нету, – покачал головой Зануда и сковырнул белесый прыщик над левой бровью. – Это не Хохляндия тебе. Точнее, они тут тоже как бы зомби, но не такие. Это вроде баклан был.
– Баклан?
– Зан… э-э… Короче, зовут их так некоторые. Полезет вот такой в Зону – а это ж явно не сталкер был по снаряге, просто мародер какой-то, и вот полезет он туда и наткнется на что-то. И такой выходит. Ничего не соображает, словно мозги выжгло, приходит ровно в то место, откуда вышел, – если дойдет, конечно, и по дороге с ним ничего не случится, и стоит.
– В смысле – стоит?
– В прямом. Станет и стоит, как долбаный столб. Не разговаривает, на вопросы не отвечает, не жрет.
– И куда его?
– Очкарики забирают, для изучения. Иначе подохнет с голоду.
– А почему баклан-то?!
– А хрен его знает. Я, что ли, придумывал?! – окрысился Зануда. – Не нравится – называй по-своему!
– Так он что, не опасный? Не нападает? – миролюбиво продолжил капитан.
– Этот – нет. А вот мертвогрыз – тот легко. И сожрет. Но мертвогрыза сразу отличить можно, он на человека не похож. Страшный, блин, до уссачки… Еще столпники есть, те стоят, ходить не могут, но если подойдешь – капец, они языком плюются. Язык метра три, на языке – иголка с палец… А главное, стоит такой, человек как человек, базарит. Типа «братан, иди сюда, чего скажу». Или там «о, чувак, сколько лет, давай бухнем!». Даже погоняло может назвать. Ты к нему, а он плюнет, и ты такой же.
– А как его отличить-то?
– Столпника? Сказать в ответ – «не, лучше ты ко мне». Если не идет – уже подозрительно.
Снифф с тревогой посмотрел вслед почти скрывшемуся за деревьями незадачливому мародеру-баклану. Да, это не питерская подземка… Там все было ясно: тварь она и есть тварь. А тут… А ведь есть еще обычные, живые мародеры, бандиты, есть просто жители, которые по разным причинам остались в брошенном городе…
В первый раз за все свое недолгое пока путешествие он задумался – а не поторопился ли? Может, стоило выждать, освоиться, разузнать побольше, найти кого-то из стариков, как их называет Зануда… Подозрительный же пацан, сопливый совсем, хоть и строит из себя профессионала… С другой стороны, его Голованов посоветовал, а тот вроде здесь все знает, в курсе происходящего, и Сниффу зла не желает.
А главное – ждать некогда. И сон в последние ночи он не видел.
Неужели опоздал?!
– Хорош ныкаться, – толкнул его локтем проводник. – Пошли. Темнеет уже, если удачно пройдем МКАД, дочапаем до Больнички, там где-нибудь и заночуем, хотя место, сука, не самое лучшее ухо давить.
– А что такое Больничка?
– Да эта… как ее… Ну, там еще всяких президентов лечили.
Снифф на ходу быстренько сверился с картой. Под Больничкой подразумевался, судя по всему, комплекс зданий Центральной клинической больницы Управления делами Президента РФ. Они были разбросаны по зеленке и занимали изрядную площадь между МКАДом и Рублевским шоссе. Разумеется, всех обитателей и персонал эвакуировали в первую очередь, так что там должно быть пусто… Чего же тогда опасается Зануда?
– Там ваще-то пусто, – словно читая мысли Сниффа, сказал проводник. – Но жутко. И опыты там, говорят, разные делали. Стволовые клетки, эти… кулоны…
– Клоны?
– Во, клоны…
Неожиданно капитан понял, что парнишка боится. Причем боится очень сильно.
Нет, осуждать его за это Снифф не смел, тем более он прекрасно знал, что не боятся только дураки. А уж опасаться чего-то неведомого и непредсказуемого так вообще сам бог велел. Не на прогулке, поди.
До Московской кольцевой автодороги они добрались без приключений, разве что капитана снова укусила за ухо какая-то летучая сволочь. Он не вытерпел и поинтересовался у Зануды, нет ли тут летающих мелких мутантов. Зануда похихикал и сказал, что пока не замечалось, но он с удовольствием Сниффа пристрелит, если тот вдруг начнет перевоплощаться или вести себя странно.