- Я готов, готов, просто не до конца понимаю, что надо делать.
- В первую очередь осознай, чего больше не надо делать, - назидательным тоном сказала Василиса. – Ты не должен больше никого не убивать.
- В общем-то, и не собирался, - Котов указал на топку. – Военное прошлое только что сгорело... аминь.
Кусок обложки военного билета никак не желал сгорать, и Егор поворошил кочергой угли. Это помогло. Через минуту от прошлого и впрямь не осталось и пепла.
- Однако собираться надо, как сказал бы Тунгус, - Егор поднялся.
- Да, - Василиса кивнула. – Давно пора отсюда уходить. Лес тоже так считает. Но раньше я тебя ждала, а теперь… можно и в путь.
- Куда пойдём?
- В Поселение Край, конечно. Там все свои, там безопасно, там люди живут в гармонии с Лесом. Путь неблизкий, но выбора нет.
- В Край, значит, в Край, - Егор вдруг заглянул Василисе за спину. – Ты не могла бы… из-под лавки вытянуть… вон тот ящичек.
- Ящичек? – Василиса обернулась. – Ты когда его там спрятал?
- Сегодня. Когда пришёл. До схрона в огороде лень было тащить, вот и решил сделать, как в той поговорке: хочешь спрятать понадёжнее, положи на виду.
- И что в нем?
- Патроны, что ж ещё. Ну, не с пустыми же руками в гости идти. Я помню, поселенцы натовское оружие предпочитают, но какая проблема обменять наши патроны на импортные?
Василиса отыскала подходящий рюкзак, а Котов тем временем вскрыл ящик.
- То-то, думаю, так лихо его допёр, - озадаченно проронил Егор.
В ящике вместо двух цинков с патронами оказался лишь один. На месте второго лежал примерно такой же по форме и размерам контейнер из углепластика.
- Это что? – заглянув Егору через плечо, спросила девушка.
- Это, Вась, называется спецконтейнер для транспортировки ОЦИ – особо ценных изделий. Или иначе: УСМК – упаковка из сверхпрочных материалов и с кодовым замком.
- А что в контейнере?
- Сам не знаю. Могу лишь предположить, что СЦА.
- Опять? ОЦИ, СЦА… А если перевести с военного на русский?
- Сверхценный артефакт.
- Ещё разок переведи, пожалуйста, - Василиса грустно улыбнулась.
Егор неожиданно растерялся. Он вдруг понял, что и не знает, какой артефакт может находиться в контейнере. Три дня назад в рейд по руинам Старого Оскола ходила не вся группа, капитан Донцов брал с собой лишь Князева, Аверьянова и Спиди. И никто из четвёрки не уточнял, что конкретно им повезло раздобыть. Просто сказали, что нашли кое-что особо ценное. Возможно, аномального происхождения. Подробности позже, если разрешит Кулдык. Но полковник тему засекретил, поэтому ребята не проговорились даже в узком кругу. Кое-кто из остальных бойцов разведгруппы даже обиделся. Но теперь это было не так уж важно. Главное – Котов действительно не знал об «изделии» ничего конкретного.
- Слушай, Вась, я ведь и впрямь не знаю, что это на самом деле, - признался Егор. – Но теперь ясно, что действительно ценная вещь, если бандиты решились атаковать колонну.
- А откуда кочевники узнали об артефакте?
- Кто-то сдал нас с потрохами. И поскольку бандиты не нашли в грузе колонны этот вот ценный ящик, предатель может заподозрить, что это я утащил артефакт. И если предатель кто-то из разведчиков… он запросто может привести бандитов сюда. Ведь для моих бывших друзей не секрет, куда я так часто наведывался в последнее время.
- Тогда нам точно следует двигаться прямиком в Край, - решительно заявила Василиса. – И как можно скорее. Любой сильный артефакт может принести много пользы, но может и причинить страшный вред. Только люди гармонии способны всё правильно оценить и учесть все плюсы и минусы.
- А если это не артефакт? – засомневался Егор. – Ведь обычно артефакты в Рудне находят, на полигоне, или на Химзаводе под Днепропетровском. Ну, ещё в Школе… а тут – Старый Оскол. Не аномальное какое-то место, нетипичное. Что, если «изделие» это, например, образец лекарства от эпидемии?
- Легендарное чёрное лекарство? – Василиса усмехнулась и лукаво взглянула на приятеля. – Что-то сомневаюсь. Но даже если так, Егорушка, лучше наших лесных друзей в этом никто не разберётся.
- Я понимаю, - Котов под её взглядом растаял и сдался. – Что ж, идём. Теперь точно явимся не с пустыми руками, может, примут получше.
- Нас примут хорошо в любом случае. Мы ведь тоже люди гармонии. Для Поселения Край это самое главное.
Сборы были недолгими. Всё, что требовалось Василисе, уместилось в большом рюкзаке. В другую походную сумку Егор упаковал патроны и контейнер. Можно было отправляться, но прежде чем углубиться в Лес Василиса замерла и пробормотала какие-то заклинания. Котову всё равно было жутковато, но вида он не подал. Лишь заметил, что впервые входит в Лес более чем на сто метров.