– Ну, ладно, не хочешь, так не говори. Я тебя понимаю. А что я вопросы задаю, так на то я и журналист. Профессиональный инстинкт не дает…
Грохот, яркая вспышка света и сильные подземные толчки прервали Сергея на полуслове. Со стойки бара “Сталкера” упали и с мелодичным звоном разбились насколько бутылок, люди попадали на пол и, закрывая глаза и уши, пытались вжаться в него, уменьшится, защититься оттого, что накатывалось на город и с первобытной злобой стремилось его разрушить.
– Выброс, черт меня подери, это же Третий Выброс! – прокричал Волк, – На пол, Серега! Падай и береги глаза! Бог даст, пронесет.
Сергей лег на пол, закрыл глаза и уши, но яркий свет пробивался алой волной, в которой отражались капилляры, даже через закрытые веки, нарастающий оглушительный визг заполнил все вокруг, а пришедшая вслед за ним взрывная волна пыталась выдавить воздух из легких и расплющить лежащих ничком людей. Его сознание все хуже воспринимало окружающий мир, стремительно погружавшийся во тьму, наполненную хаосом…
В третьем эшелоне
– Вставай, Серега, вставай! Очнись! Выброс нас только стороной задел, все обошлось, – Волк то тряс его за плечи, то брызгал водой в лицо.
Сергей очнулся. В голове тупо ныла боль, из носа шла кровь, тело было ватным. Но он был живой, и достаточно быстро приходил в себя. Он лежал прямо на асфальте неподалеку от входа в “Сталкер”. Со стороны Карантинного и Военного секторов доносились командные крики, топот солдатских сапог и звуки заводящихся дизелей. Над Авиационным сектором уже поднимались боевые вертолеты. Где-то вдалеке, в стороне Зоны, шел бой. Слух привычно улавливал звуки пулеметных очередей, разрывы гранат и противное, с подвыванием, шипение мощных огнеметов.
– Что случилось? – Сергей сделал большой глоток из фляги Волка и сел.
– Черт его знает. Никто ничего не может понять. Сначала выброс, самый сильный со времен Второго, а сейчас, похоже, мутанты поперли. Слышишь, как первый эшелон Внутреннего периметра захлебывается?
В этот момент, обдав их пылью и взвизгнув тормозами, в полуметре от Волка остановился уазик, из которого высунулся полковник, встречавший Сергея на аэродроме.
– Волк, собирай Должников! Дело плохо. Слишком много всякого дерьма на первый эшелон навалилось, – выкрикнул полковник, выпрыгивая из машины.
– А где же хваленые резервы? Да и Внешний периметр мог бы подтянуться. Что, как запахло жаренным, так сразу Должники понадобились? До этого ты меня о помощи не просил, – Волк с издевкой посмотрел в запыленное лицо полковника.
– Не хочешь, как хочешь. Если что, и без вас обойдемся. Монолит уже бьется на Внутреннем периметре, а резерв через час будет здесь. Но ты же когда-то сам кричал, что будешь мутантов бить, пока они все не лягут. А сейчас на Линию слепые псы вместе с карликами идут, а ты в кусты собрался?! Хорош! – полковник опустил протянутую было для рукопожатия руку, сплюнул и стал забираться в машину.
– Ты чего мелешь?! С каких пор карлики вместе со слепыми псами стаями ходят? – Волк был поражен чем-то, чего Сергей еще не понимал.
– С сегодняшнего дня, черт! Ты с нами или нет? У меня времени нет с тобой лясы точить!
– А куда я, на хрен, денусь? Через десять минут будем в Военном секторе.
– Ну и ладно. Вот, лови! – полковник достал из уазика военный скафандр со снаряжением и бросил его под ноги Волку, – Ты, я слышал, своего уже не держишь.
– Спасибо, мил человек, только нас ведь двое. Так я говорю? – повернулся возбужденный Волк к Сергею и впился в него блестящими почерневшими глазами.
– А ты подумал, что я буду здесь отсиживаться? – Сергей уже чувствовал тот холодный боевой азарт, который почти забыл со времен Чечни.
– Вот и правильно! Я за него ручаюсь. Да не смотри ты так, он тоже семь лет берет и зебру носил, такой не подведет, – добавил Волк, видя, что полковник колеблется.
– Под твою ответственность, Волк, – полковник хлопнул дверцей, и уазик умчался в сторону Зоны, оставив в облаке пыли еще один комплект снаряжения.
– Дуй в “Сталкер” и одевай скафандр. Я через пару минут буду, – и Волк нырнул в ближайший переулок.
Сергей залез в скафандр маскировочной расцветки, обнаружив, что он сильно отличается от того оранжевого “чуда”, в котором он в первый раз выходил в Зону. Кроме уже привычных приборов (которые, правда, были совершенно других моделей, и распознать которые он смог только по маркировке) в него были встроены бронезащита, баллоны с воздухом, противогаз, подсумки, набитые рожками для АКМ, ПНВ, и что-то типа электронной карты местности. Сергей быстро понял, что скафандр герметичен, и оценил степень защиты, которая была скомбинирована из гибких элементов и жестких пластин. Вес самого скафандра при этом не превышал десяти килограммов. К нему прилагались АКМ с подствольным гранатометом, двадцать гранат для подствольника, несколько зажигательных гранат, три РГД, штык-нож в наплечном кармане и “Грач” с пятью обоймами в кобуре на правом бедре.