Провода? Внезапно Холмс всё понял, и его охватила ярость. Этот квадратный ящик — взрывчатка, которую этот тип запихнул под «Номер 5»! И теперь отходил, протягивая за собой провода, чтобы взорвать заряд и уничтожить корабль.
Джон Холмс выскочил на освещённое Луной пространство.
Чужак перевалил за вершину холма и склонился над ведущими к кораблю проводами, Сейчас он крутанёт магнето…
Холмс выстрелил. Вспышка была почти незаметна в лунном сиянии. Пришелец рухнул, как подкошенный, но всё-таки зашевелился. Когда учёный подбежал, то увидел, что чужак всё ещё пытается дотянуться до зарядных проводов.
Холмс пинком отбросил провода от пришельца. Охваченный паникой за дело всей своей жизни, учёный рванулся к кораблю, вытащил деревянный ящик со взрывчаткой из-под опор и отволок на безопасное расстояние. Только тогда, дрожа и задыхаясь от ярости, он вернулся к подстреленному человеку.
Тот неподвижно лежал в лунном свете, обратив лицо к небу. Это было странно плоское, мертвенно-белое лицо, с носом пуговкой и глазами, закрытыми большими тёмными очками. Всё тело его, кроме лица, было скрыто под тёмной одеждой, шляпой, перчатками.
Руки чужака слабо подёргивались. Холмс грубо его поднял и потащил в домик. Там бросил тело на койку и включил свет. А затем, с мрачным и безжалостным выражением на измождённом лице, повернулся к обмякшей фигуре на койке.
— Да будь ты проклят! — воскликнул Джон с ненавистью. — Что за безумная идея — уничтожить мой корабль? Я рад, что тебя поймал, рад, что ты помрёшь, ясно тебе?
Из тонкого, похожего на щель рта, послышался слабый, шипящий шёпот:
— Коро, вода…
— Ты пытался разрушить дело всей моей жизни как раз накануне моего триумфа, а потом просишь воды? — возмутился Холмс. — Нет уж, ничего ты от меня не получишь, даже воды.
Странный, похожий на рану рот на мертвенно-белом лице испустил тихий свист:
— Коро…
Холмс, нахмурившись, гневно взглянул на умирающего, внутри него всё кипело. Наконец он подошёл к раковине в углу и наполнил водой чашку, которую и толкнул к тонким губам пришельца.
Вода потекла по подбородку и одежде чужака. Тот вздохнул, когда Холмс отвёл чашку.
— Кто ты, чёрт возьми, такой? — прорычал учёный. — Какого чёрта тебе не понравился мой корабль?
Он наклонился и сорвал большие тёмные очки. Глаза умирающего смотрели прямо на него.
Джон Холмс замер. Эти глаза не были человеческими. Это были огромные, круглые, блестящие фасеточные глаза, похожие на глаза стрекозы, но угасающий разум мерцал в них.
Холмс замер. Затем потянулся и расстегнул куртку и рубашку чужака. Рубашка была пропитана зелёной кровью; под ней обнаружилось совершенно нечеловеческое тело, покрытое панцирем из твёрдого блестящего зелёного хитина.
Полдюжины коротких ороговевших конечностей тянулись по сторонам насекомоподобного тела. К двум из них были прикреплены сочленённые металлические руки, проходящие через рукава куртки, создавшие подобие рук человеческих, а к нижним были прикреплены аналогичные искусственные ноги. Это было совершенно нечеловеческое и неземное существо, искусно замаскированное под человека.
— Во имя Бога… кто… что… — Джон Холмс поперхнулся, вытаращив глаза.
Голова, нечеловеческая голова, которой с помощью хитроумных накладок, белой краски и парика удалось придать подобие человеческой, слабо дёрнулась. Щелевидный рот открылся.
— Орлу, — пробормотал пришелец. — Я потерпел неудачу, Орлу… Я умираю…
— Орлу? — вопросительно повторил Джон Холмс.
Угасающие фасеточные глаза смотрели на него.
— Я — Тай из Орлу, мира, что вы зовёте Марсом, — прошептало существо. — Мы все там такие. Наша цивилизация очень древняя — старше вашей…
В фасеточных глазах умирающего мелькнуло почти человеческое отчаяние.
— Давным-давно мы прилетели на Землю, тайно исследуя её. На кораблях, очень похожих на построенный вами. Когда мы нашли здесь разумных существ, то сначала хотели раскрыться. Чтобы мы, Орлу, и вы, земляне, могли путешествовать, торговать, общаться.
— Но поняв вашу суть, мы поняли, что ничего не выйдет. Свирепая, жестокая, жаждущая завоеваний орда — кто угодно, но только не друзья. Вы бы просто выпытали бы у нас все знания, и, научившись строить космические корабли, высадились бы на Орлу — покорив и даже уничтожив наш мирный народ, как поступали всегда. Мы решили, что вы не должны ничего узнать, особенно как построить корабли для завоевания Орлу…