— Хороший гармонь, шибко хороший.
Выпили. Много ли нам надо? Это так только, между собой трепоток стоит: выпить бы. Каждому хочется мужиком выглядеть, таежником настоящим. Федя половину своей доли Булдыгерову отдал. Чачиков глотал, глотал — поперхнулся и все, что осталось в кружке, на землю выплеснул. Ромка выпил до конца. И Нику, осторожно вытянув губы, всосал спирт до капельки.
— Эх, еще бы бутылочку! — вздыхает Булдыгеров. — Жаль грошей нет…
— Продай гармонь, — неожиданно просит Нику. — Еще спирт носим.
В палатке тишина. Как это так — продай? Нашу гармонь продать? Да кто же это позволит! И вдруг все одновременно вспоминают, что гармонь-то не наша, а Ромкина. Одному Ромке она принадлежит. И он очень даже просто может сейчас взять и продать ее. Мертвая тишина в палатке.
— Нет, друг, гармонь наша не продается, — улыбается Ромка.
И все сразу улыбаются: не продается.
— Двадцать пять рублей дам. Старый гармонь. Двадцать пять рублей цена, — пристает Нику.
— По-хорошему она и этого не стоит, — говорит Ромка. — Если бы на материк ехал, задарма отдал бы. А нам еще путь длинный. До самого моря плоты погоним. Нет, Нику, друзей не продают.
— Жалко — не продаешь… Песни люблю. Играть научусь. Зимой в тордохе скучно, пурга поет. А я бы на гармони сильнее пурги играл. Жалко, однако…
— А что, Нику, — поднялся Ромка, — много сейчас в вашем поселке народа?
— Много нет. Много олень пасут. Бабы сидят, ребятишки сидят. Председатель есть, в конторе начальники есть. Продавец, доктор — девушка русская.
— А не пригласишь ли ты меня в гости, Нику! Там и потолкуем насчет гармони, авось сойдемся, а? — говорит Ромка, а сам в нашу сторону смотрит и подмигивает. Застегнул Ромка гармонь, на плечо фотоаппарат для форса повесил, и пошли они в обнимку с ямщиком в сторону колхозного поселка.
…К обеду вернулся Кучеренко. Не один пришел, привел пожилого якута в фуражке милицейской. Мы напугались: не Ромка ли что натворил? Но оказалось, что якут — бывший начальник милиции, а сейчас в этом колхозе председателем.
— Вот моя команда, — сказал Кучеренко, показывая на нас, — знакомьтесь.
— Слепцов, — сказал председатель и сразу же обернулся к Кучеренко. — Пойдем, показывай свои запасы.
— Каштанов! — позвал начальник. — Покажи товарищу Слепцову все, что у нас осталось из продуктов.
Двинулись они к плотам, мы за ними. Нам тоже интересно. Федя мешки развязал, все свое хозяйство разложил: вот муки килограммов десять, сухофруктов с кило… Масла в ящике на донышке. Крахмалу, правда, много. Крахмалу еще на полгода хватит.
Посмотрел Слепцов на наш харч, головой покачал.
— Ладно, поможем, — говорит. — Напишешь расписку, через склад колхозный получишь все, что нужно.
Кучеренко улыбается, благодарит, руку Слепцову жмет. Мы стоим, не очень понимая, что к чему. Председатель ушел, Кучеренко нам обстановку объяснил:
— Денег нет и когда будут — неизвестно. Отряд не перечислил геодезической партии, партия — нам. А ждать радиограмму никакой возможности нет. Метеостанция в верховьях Куланапки тревогу бьет — вода падает. По метру в день падает… Дождей нет. Холод — вечная мерзлота не тает. Раз не тает, значит черной воды не будет. И если сегодня нам Куланапка друг, то, может быть, завтра станет заклятым врагом.
Вот это фокус! Значит, снова на плоты. Значит, нужно успеть до Анабара проскочить. Анабар — мужик серьезный, своим ходом в море идет, никогда не обмелеет. Эх, жизнь бродячая!
— Стало быть, сегодня дальше двинемся, — продолжает Кучеренко. — Продукты возьмем в колхозе. Все ясно? Давайте собираться!
Такая работа веселая. Ящик с тушенкой — вроде бы и не груз — самим жевать. Мешок с мукой — забава. Снова пирогов с повара потребуем! Ну, а про сгущенку и говорить нечего: мечта. Ее ежели в кипятке разболтать да и крахмалом заварить — кисель молочный первый сорт!
Погрузились уже под вечер. Палатку свернули. А Ромки все нет. Проверили плоты: как вицы бревна держат, не разболтались ли? А Ромки все нет! Сварил Каштанов на скорую руку каши, поели уже на плотах. А Ромки все нет. Неужели гармонь пропивает?
Кучеренко злится: нужно до ночи хоть на десяток километров от Джеляды оторваться, все ближе к Анабару. Кучеренко злится, ребята злятся… Хотел посылать нас начальник на розыски, да он, наконец, сам явился. Вышел из-за сопочки, гармонь на плече. У всех на Ромку сразу зло пропало: цела гармонь! А кроме гармони принес Ромка с собой мешок, до половины чем-то набитый. Сам Ромка пьяненький слегка, улыбка от уха до уха.