— Наконец-то! — воскликнул незнакомец, приподнимаясь ей навстречу. — Я волновался, как мальчишка на первом свидании. Что вам заказать: чай, кофе, может быть, что-то покрепче?
— Кофе, пожалуйста, — ответила девушка.
Незнакомец сделал незаметный знак официанту и уставился на Наташу, как безумный коллекционер, увидевший экспонат, за которым охотился десяток лет.
— В жизни вы еще прекраснее, чем на экране, — сообщил он, продолжая поедать ее глазами.
— Спасибо, — усмехнулась Наташа. К комплиментам ей было не привыкать.
— У вас великолепный итальянский. Вы жили в Италии?
— Не так долго, как хотелось бы, — вежливо улыбнулась Наташа. — В основном ездила на показы. Но чтобы стать своей в мире моды, неплохо бы выучить итальянский.
— В следующий раз, когда захотите приехать в Италию, милости прошу ко мне в гости. У меня квартира в Риме, дом в Палермо и вилла на Маджоре, с кортом, бассейном и площадкой для гольфа. Вы можете жить где хотите и сколько хотите.
— Спасибо, — ответила Наташа, несколько шокированная эти предложением. — Если можно, давайте сразу перейдем к делу, — попросила она. Девушка начала подозревать, что предполагаемая работа была только поводом завязать с ней знакомство.
— О да, конечно, — закивал незнакомец. — Во-первых, позвольте представиться: меня зовут Пауло Лучано. Для вас просто Пауло.
— Очень приятно, — ответила Наташа. — Как меня зовут, вы уже знаете.
— Наталья Белостоцкая, — задумчиво проговорил Лучано. — Я читал ваши статьи. Мне нравится, как вы пишете. Именно поэтому я выбрал вас. Кроме того, мне хорошо известно, что сейчас вы попали в несколько затруднительную ситуацию. И наверняка не откажетесь помочь мне. Хотя работа, которую я вам предложу, на первый взгляд покажется вам немного необычной.
— Что значит «необычной»? — насторожилась Наташа.
— Дело в том, — Лучано сделал небольшую паузу, — что я попрошу вас убить кумира.
— Простите? — вскинула ресницы Наташа.
— Да-да, убить кумира.
— То есть… как это убить? — остолбенела Наташа.
— Ну не буквально, а пером, — объяснился Лучано. — Я хочу, чтобы вы написали об одном вашем модельере. Том, который первым стал по-настоящему известен во всем мире. О том самом русском с греческой фамилией, вещицы которого не гнушаются покупать самые известные модницы, о том самом Александре, именем которого названа целая сеть бутиков в вашей стране и кое-где в Европе, о том самом любимом всеми светском персонаже, который не побоялся публично признаться в своей нетрадиционной сексуальной ориентации…
— Вы хотите, чтобы я написала статью об Александре Андреади? — уточнила Наташа.
— Не статью, друг мой, а эпитафию. После вашей статьи от великого модельера должна остаться кучка пепла… или горстка лоскутков, если угодно.
— Боюсь, вы обратились не по адресу, — холодно ответила Наташа. — Я не занимаюсь грязными сплетнями.
— Ну что вы, что вы! — огорченно замахал руками Лучано, будто своим заявлением она обидела его до глубины души. — Вы неправильно меня поняли. Мне не нужны сплетни. И даром не нужна дежурная статейка, в которой очередной раз перемоют Мастеру косточки, помянут его многочисленных любовников, попеняют на чрезмерную роскошь, которой он себя окружил, похихикают над его страстью к самовосхвалению и самообожествлению. То есть все это, конечно, может присутствовать в вашей статье, но так, между прочим, как соус к главному блюду.
— И что же будет заявлено как главное блюдо?
— Вы должны посягнуть на святое, — твердо сказал Лучано и соединил ладони так, будто собирался вознести молитву. — То, что никогда не обсуждается применительно к господину Андреади. То, за что ему прощается все, — его невероятное самодовольство, его богатство и распутная жизнь. Я имею в виду его талант, — закончил он.
— Вы хотите, чтобы я написала, что Андреади бездарен? — поразилась Наташа.
— Нет, в это никто не поверит. Он ведь действительно создавал дивные коллекции. Особенно хороша первая, та самая, с которой десять лет назад начался его взлет. Но я не случайно высказался в прошедшем времени. Вы должны написать, что Александр Андреади исчерпал себя, что его фантастический взлет был, увы, и началом его падения, что год от года коллекции становились все хуже, а последняя, которую он готовит к десятилетию Дома моды, будет провалом и официальным концом карьеры модельера Андреади. Кстати, все это чистая правда. Как профессионал вы не можете со мной не согласиться.