- Я все равно не понимаю, где мы и что происходит, - призналась я. - И зачем все эти трудности? Просто отвезите нас...
- Я не могу покинуть свой пост, - ответил Мороз и сочувственно улыбнулся. - Но я дам в провожатого Шустрика. Он может путешествовать по нашим мирам и доведет до границ людских владений, но дальше ему нельзя.
- Как мы оказались тут, в отдельном купе?
Я не могла уложить в голове происходящее.
- Ты все поймешь позже, моя хорошая, - ответил Мороз. - Ты пока не готова.
- Я готова! Я хочу знать!
- Всему свое время.
Пришлось согласиться дожидаться этого самого времени, давить на гостеприимного хозяина я не могла.
Через какое-то время мальчишки выбрались из-за стола и принялись скакать вокруг елки, бороться друг с другом, превратив уютный дом Мороза в шумный детский праздник. Даже Мила была спущена на пол и тут же поползла к елке, нацелившись на хрустальную сосульку.
Я с удовольствием наблюдала за детьми и удивлялась, почему раньше они меня раздражали? Мне нравилось слышать веселый детский визг, видеть, как они общаются между собой. И только я расслабилась и успокоилась, как Дед Мороз вернул мое напряжение:
- Вам нельзя тут долго находиться. Собирайтесь, мои хорошие, пора возвращаться домой!
***
Мы уселись в большие расписные сани, уместившись вчетвером на заднем сиденье. Впереди, возницей сел Шустрик. Я ждала, что нам сейчас запрягут тройку белоснежный лошадей, но Мороз взмахнул рукой:
- В путь!
Сани плавно поднялись в воздух и полетели, набирая высоту.
- Стойте! - заорала я, вцепившись в Милу одной рукой, а другой отчаянно ища опору на санях. - Я боюсь, я не могу! Стойте!
Саням, похоже, было наплевать на мои фобии, они лишь прибавили скорости и быстро поднялись к самым облакам. Такого издевательства мой организм выдержать не мог, и не в силах справиться с диким головокружением, я стала заваливаться на бок, рискуя вывалиться. Меня тут же обхватили с двух сторон маленькие ручки, теплые щечки прижались к моим ледяным щекам и я услышала тихое:
- Тётя Вера, не боитесь, мы вас держим!
Я зажмурилась и изо всех сил постаралась сосредоточиться на приятном ощущении детской поддержки, выбросив из головы головокружительную высоту. И только расслабилась, как сани плавно приземлились.
Мы снова были в пустом бесконечном поле. Выбрались на плотный снег, а сани с легким шумом поднялись в воздух и вмиг исчезли среди облаков.
- Идемте! - позвал нас Шустрик. - Мы заходим в остроги Маеты. И запомните, что двигаться нужно только вперед, и ни в коем случае не поворачивать назад, чтобы не случилось! Это очень, очень важно!
Мы быстро зашагали по плотному насту, постоянно оглядываясь. И Маета не заставила себя долго ждать: выскочила из-под снега совсем близко от нас, протянула тонкие руки со скрюченными пальцами и прыгнула!
- Бегите! - зазвенел Шустрик. - Я ее задержу!
И мы побежали. Сначала было легко, твердый наст не затруднял движения, но потом снег стал более рыхлым, и с каждым шагом я проваливалась все глубже. Мальчишки еще держались, но потом и они начали застревать в снегу. За нашими спинами слышался разъяренный вой Маеты и смачный снежный хруст. Я провалилась по грудь, толкнула Милу на снег:
- Ползи, милая, ползи!
Мальчишки на пару шагов впереди меня беспомощно барахтались в сугробе, Валя провалился по шею и испуганно закричал:
- Тётя Вера, помогите! Тётя Вера!
Я настолько вымоталась, что бороться сил не осталось, но Валин крик придал сил. Легла на снег, подтянулась и поползла, подталкивая перед собой Милу. Каждое движение давалось с невероятным трудом, я проваливалась в снег и снова выбиралась на рыхлую поверхность. Валя все кричал, а Митя, провалившись в снег почти весь, беспомощно махал руками.
- Бежим! - услышала я звонкий голос Шустрика.
Он вытащил меня из сугроба, я схватила Милу и неожиданно почувствовала твердый снег под ногами. Без особых усилий вытащив мальчишек, Шустрик заставил нас бежать.
Мы снова услышали жуткий визг Маеты позади, Шустрик остановился, а мы продолжили бег, но как только отдалились от снеговика чуть больше, чем на метр, увязли в снегу.
Я обернулась и закричала, когда разъяренная Маета, выставив перед собой тощие руки с крючковатыми пальцами, набросилась на Шустрика. Но снеговик замахнулся и легко отбросил бабку назад. Потом вытащил нас из снега и сказал:
- Держитесь за моей спиной, будем вместе отступать!
Маета все норовила проскочить мимо нашего защитника, но он, замахиваясь, мощными ударами отбрасывал хозяйку острог назад.
Шаг. Еще шаг.