С трудом перейдя популярное Западное шоссе, ведущее в Сан-Трилистник, друзья пересекли две железнодорожные ветки. Что творилось на шоссе, описать трудно. Сказать, что на нём скопилась ужасная пробка - значит, не сказать ничего. Но Рой-таки нашёл место, где Сара могла пересечь дорогу, не раздавив при этом какую-нибудь машину. Недовольные водители высовывались из окон и кричали что-то неприличное, но друзья пропускали их ругань мимо ушей. Многие просто сидели на своих местах и мрачно следили за шагающим сквозь машины двуногом.
Потом, Ян и Рой проезжали через далеко выпирающий кусок города, сплошь застроенный частными домами. Когда-то, в этом районе жил и Ян. Даже отсюда он мог видеть обрыв котлована, выгрызенного солнечной звездой. Впрочем, крупные особняки и рощи костлявых деревьев загораживали обзор, и кинуть прощальный взор на родные края не удалось.
– Ну вот, вроде, выехали, - прокомментировал Рой, оглядываясь на город. Частный сектор остался позади. Перед людьми простиралась степь, с уходящей в неё бугристой дорогой. Она вела к редким фермам и терялась в пепельном ковыле.
– Да, больше городских домов не будет, - кивнул Ян. Настроение стало ещё выше, а сердечная рана успокоилась и перестала болеть. Если так пойдёт и дальше, то вскоре настроение поднимется выше туч и, может быть, даже перерастёт сам Прожектор. Чем выше, тем ближе к солнцу, верно? - Только плантации и редкие дачи. Здесь абсолютно пустой сектор.
– Держать направление на юго-восток?
– Пока что да. Вскоре мы должны увидеть гряду чёрных скал, а километр спустя, кончатся плодородные земли.
– Я помню, смотрел вчера по карте.
Рядом с Роем лежала небольшая сумка, в которую он скидал только самое необходимое. В основном, навигационные приборы и карты. Достав компас и детектор света (стрелка которого точно указывала на ближайший солнцеловитель), он закрепил их на специальной доске пульта. Потом выровнял походку Сары и свернул с дороги в открытое поле.
– В прошлом году я как раз путешествовал к тем краям, - заметил вслух Ян. - Правда, дело было в межсезонье. Пепел ещё не успел накрыть землю, и я шёл пешком. Преодолел половину расстояния до Мёртвых гор.
– А дальше?
– Дальше обычно не ходят. Там есть цепь из чёрных монолитов, но я до неё не добрался. Собиратели, как правило, огибают её стороной. Учёные говорят, что эти монолиты окружают Мёртвые горы по периметру, как бы проводят границу между "ничьей территорией" и землёй Мёртвых гор. Не знаю, я не проверял эту гипотезу, да и никто, наверное, не проверял.
– Откуда же такие сведения?
– Да мало ли…
Пару минут они ехали молча, каждый думал о своём. Нарушил молчание Рой:
– Слушай, Ян, а давай я тебя управлению научу. Пока ещё земли безопасные. А то дальше начнётся пустыня, там не до этого будет.
– Давай, - согласился Ян.
– Хорошо. Вот смотри, - начал Рой, остановив Сару. Та сделала пару инерционных шагов и замерла на месте. Пододвинув пульт управления к левому креслу, парень начал объяснять. - Во-первых, надо запомнить, что она, всё-таки, живое существо. Это тебе не машина какая-нибудь. Сара чутко реагирует на нашу речь, она понимает интонации и не любит, когда на неё кричат. Будь вежлив, двуноги уважают сильных и сдержанных людей. Мы ведь, по сути дела, тоже двуноги. Можно сказать, мы им родственные души.
– А у тебя это легко получалось.
– Что именно?
– Взаимоуважение.
– Просто, относись к ней без страха и злобы. Двуноги, да и вообще, все тяжеловесы, не любят две вещи. Диктатуры и слабости. Следовательно, они презирают слабаков и трусов, а любого, кто пытается их запугать или заставить что-либо делать, они свергают. Могут и убить, если их вывести из себя.
– Как кошки, да? - подметил Ян, вспомнив, что когда-то в детстве у него был котёнок. Маленький, симпатичный и жутко игривый. Родители долго терпели его стальные когти, но когда тот выцарапал стекло на кухне, отцу не пришло в голову ничего лучше, чем отдать зверька в приют. Насколько Яну было известно, его приобрёл один плантатор, жаловавшийся на крыс и подземных жуков. Кошки - те же хищники.
– Ну, почти. Двуног, как и кошка, не станет выполнять твой приказ. Просьбу выполнит, а приказ - ни за что. Это тебе не собака, которая ради хозяина может голову под поезд сунуть. В общем, ты и без меня это знаешь. А теперь смотри сюда.
Рой отрегулировал положение пульта, чтобы Яну было удобно. Пульт представлял собой жестяную коробку, выкрашенную в синий цвет (кое-где краска уже истёрлась и облупилась), сплошь утыканную чёрными рычажками. Общим счётом двадцать или двадцать пять штук. Некоторые из них были вертикальными, другие - горизонтальными, одни имели по две позиции, иные - по пять и больше. Подписи, нанесённые чёрной краской, практически стёрлись, и редко где можно было различить слова. Иногда их заменяли написанные фломастером значки и цифры, но тоже наполовину стёршиеся. Слева от рычажков имелось место для навигационных приборов - компаса, детектора света, водоискателя и некоторых других. Справа была крышка, под которой находились батареи питания.
Показав основные команды, Рой позволил Яну вволю напрактиковаться. Управлять пятнадцатиметровым хищником оказалось не так уж и сложно. Иногда Сара упрямилась, и приходилось уговаривать её добрыми словами. Несколько минут она не решалась пройти между двух близко растущих деревьев, то и дело сворачивая в сторону. Но Ян не бросил попыток и, в конце концов, двуног согласилась. Как оказалось позже, это были последние деревья, встретившиеся друзьям на пути.
Когда впереди замаячили чёрные, как уголь, скалы, Ян и Сара уже неплохо понимали друг друга. К тому же, парень освоил главные команды. При необходимости, он мог запросто взять управление на себя. Конечно, в пустыне потребуется ездок поопытнее - Рой, например.
– Слушай, Ян, а из чего сделаны эти камни? Почему на них так мало пепла?
– Это горная порода, выходящая на поверхность. В пустыне её полно. Не знаю, как ей это удаётся, но пепел она отталкивает.
С минуту помолчав, наблюдая за плавным приближением торчащих из земли скал, Ян добавил:
– Но всё это ерунда. В пустыне и не такое встретишь.
Глава девятая
– Ты был прав, - прошептал Рой несколько минут спустя.
Сара остановилась на краю неглубокого (примерно, метр, может, чуть больше) обрыва. Трава под её ногами росла короткая и вялая - мощности прожекторских корней тут явно не хватало. Да и самих корней, как таковых, уже не было. Только редкие нити гифов, видимые лишь под микроскопом.
А впереди, после того, как пласт сухой почвы обрывался, трава не росла. До самого горизонта стелились один лишь щебень, да кривые чёрные валуны. Изредка попадались столбы застывшей лавы. Где-то вдалеке маячили крошечные обелиски.
– Серо как-то, - заметил Ян. Отвращения в его голосе не было. Только сухое, как воздух, замечание. - В мокрый сезон красок больше.
– Намного?
– Не очень. Да и тихо пока ещё. Живность повылазит к ночи, сейчас черти и прочие твари спят.
Рой пробурчал, что перспектива столкнуться нос к носу с чертями его не радует. Он приказал Саре спускаться, внимательно следя за её походкой. Не хватало ещё, чтобы она поскользнулась.
Попутно, Рой спросил о времени.
– Час дня, - ответил Ян. - Странно, мне казалось, что мы едем дольше. Мы ведь в одиннадцать выехали?
– Приблизительно.
Несколько секунд Ян молчал. Его взгляд скользил по ближайшему чёрному валуну, испещрённому мириадами трещин. Какая-то мысль не давала ему покоя. Она вертелась вокруг головы, как насекомое вокруг яркой лампы, и схватить её никак не получалось.
"Что-то мы забыли. Что-то очень важное…".
– Оружие! - ни с того ни с сего, воскликнул Ян. Рой вздрогнул. - Какой же я дурак, если мог забыть оружие!…
Сара уже спустилась вниз, на безжизненную территорию. Пепел здесь был странный. Он не приставал к ногам хищницы и не взлетал вверх при каждом её шаге. Казалось, он перемешался с щебёнкой и, словно бы, слипся с ней. Как это получилось? Ведь пепел обычно ложится сверху. Бывает, что он проникает в щели, заполняет отверстия и забивается в углы. Но никогда Ян не видел, чтобы пепел смешивался с песком и камнями. Тут словно бульдозер прошёлся, не иначе.