– А, эту, - пожал плечами Рой и снова полез в сумку. Карту он уже убрал, убедившись в её бессмысленности. - На, бери, - сказал он, вынимая потрёпанное издание.
Ян взял учебник. Вернее, даже не учебник, а что-то вроде маленькой энциклопедии. "Основные теории и догадки о жизни, поведении и прочих аспектах существования отряда шестикрылых" - называлась книга.
"Теории и догадки" - фыркнул Ян. Он предпочёл бы видеть слова "Указания и факты", а не очередные абстрактные домыслы. Мало их Джан Розорою приводил? Снова широко зевнув (всё-таки, не успел он выспаться за ночь), парень открыл книгу.
Начало показалось ему слишком занудным. Картинки были чёрно-белыми и казалось, что рисовал их не художник, а маляр. Оглавление, сплошь состоящее их научных терминов, тоже не вызывало доверия.
Зевнув ещё раз, Ян понял, что его неумолимо клонит в сон. Сопротивляясь этому желанию, он раскрыл книгу на середине:
"Итак, как мы уже выяснили, теоретики Светоградского института полувековой давности вряд ли были правы. А если брать тот аспект, что угол соединения лопатки и ключицы птерохватов не соответствовал тому же самому углу когтистых летунов, то можно поставить под сомнение и всю "теорию тридцатых годов". Это мы сделаем в двадцать седьмой главе, когда будем говорить о…".
О чём будет говорить автор в двадцать седьмой главе, Ян так и не узнал. Перед глазами всё поплыло. Серость пустыни перемешалась с закорючками букв и желтизной ветхих страниц. Сладко зевая, Ян закрыл глаза. Последнее, что ему подумалось, была фраза: "Теория тридцатых годов? - ну и старые же у вас книжки, профессор… забыл, как вас там…".
Бездонный мрак поглотил Яна. Сон был настолько глубоким, что юный Ютото не сразу услышал зов Роя. Тот настороженно тряс его и тихо шептал о чём-то важном.
Случилось беда?
– Проснись, Ян! Кончай дрыхнуть, твоя голова нужна…
– Что такое? - сквозь сон пролепетал парень. Он хотел повернуться на другой бок и уйти в небытие, но что-то его остановило.
Шаги! Плавная походка Сары усыпит даже страдающего бессонницей. Но теперь её не было. Ян чувствовал лишь сухое дыхание животного, похожее на работу огромного механизма. Рядом тревожно ёрзал Рой.
Нельзя забывать главный закон пустыни - случиться здесь может всё, что угодно. Даже то, чего никогда раньше не было. Даже то, что невозможно представить.
Ян открыл глаза.
Глава десятая
– Гляди! - усмехнулся Рой, едва собиратель открыл глаза. - Видишь? Ну и как нам теперь ехать?
Поначалу Ян принял это за очень длинный камень. И не удивительно - все валуны и скалы вокруг были чёрными. Базальтовая лава, если верить учёным. Но впереди лежало кое-что иное.
А именно - трещина в земле. Длинная, уходящая за горизонт, с ломаными углами и крутыми обрывами. И настолько широкая, что назвать её трещиной язык не поворачивался. Скорее уж, ущелье или маленькая долина. Расстояние от одного края до другого превышало десять метров.
Подходить близко Сара отказалась.
– В принципе, мы можем ехать рядом, - предположил Рой, отвечая на свой же вопрос. - Будем надеяться, что рано или поздно это ущелье кончится. Или станет уже, тогда Сара его с лёгкостью перешагнёт. Там сверим направление. Не думаю, что мы сильно собьёмся…
Дунул лёгкий ветерок, и Рой затих. Из трещины-ущелья повеяло столь мерзким запахом, что друзей едва не стошнило. Он напомнил Яну вчерашние консервы - те самые, которые он безжалостно вышвырнул в ведро. Было в этом смраде что-то и от привокзального сортира, и от засорившейся канализации, и даже от старого электрического сока.
Но откуда такая вонь взялась посреди пустыни? Может, какой-нибудь собиратель по неосторожности свалился в трещину? Нет, один труп не будет вонять так сильно. Тем более, в сухой сезон. В худшем случае, он превратится в мумию, погребённую толстым слоем песка и пепла.
Нет, здесь что-то другое. Что-то пострашнее мертвечины.
– Не думаю, что мы собьёмся, - повторил Рой после вынужденной паузы. Нос он зажал и поэтому немного гнусавил. - Меня другое беспокоит. Пока ты спал, я слышал странные звуки. Они раздавались оттуда…
Всё так же зажимая нос, Рой кивнул на трещину. Ян понял без слов. Он знал, что в этих краях встречаются расселины. Таких длинных ему ещё не попадалось, но странные звуки не были для пустыни чем-то необычным.
– Как думаешь, это опасно? - Рой говорил тихо, почти шёпотом. На секунду, он попытался разжать нос и вдохнуть, но тут же поморщился и стал бледно-зелёным. - Вообще, пустынные существа могут сделать нам плохо?
Ян тоже чувствовал себя зелёным. Следовать примеру Роя и закрывать нос он не пытался, но дышал всё равно ртом:
– Они неорганики. Мы им неинтересны в принципе. Хотя, конечно, напортачить могут. Сумку, например, утащить или камнями в голову покидаться.
Рой гнусаво хмыкнул:
– Ты же говорил, они по только ночам выползают.
– Жуки и тараканы - да. А про чертей я не уверен. Говорят, что они и днём бодрствуют, просто мы их не видим. У них мимикрия мастерская. Да, на сером пейзаже, и умения особого не надо.
– А что они едят?
– Рой, они же неорганики! Что ест твоя Сара, например?
– Всякое…
– Вот и они тоже - всякое. Я тебе говорил главный закон пустыни?
Рой наморщил лоб:
– Будь готов ко всему, кажется… и держи при себе пару солнечных револьверов, да?
– Ну, почти, - улыбнулся Ян. - Случиться тут может всё, что угодно. Абсолютно всё. И если черти, например, никогда не интересовались людьми… с гастрономической точки зрения, я имею в виду, - Ян улыбнулся ещё шире, - то сейчас они вполне могут это сделать. Поймут, что долгие тысячелетия жили зря.
– Сладкое мясо, - прошептал Рой севшим голосом.
Ян не обратил внимания:
– Вот, например, эта вонь. Раньше, я такой не встречал. Да и никто из собирателей, насколько мне известно, тоже. Но она есть. Ты сам её слышишь.
– Может, туда свалился кто-то из ваших, только и всего, - махнул Рой в сторону ущелья. Издевательские выходки Яна были ему явно не по душе. - Трупы же "умеют" вонять.
Ян похлопал по куртке, проверяя, не выпал ли револьвер во время сна. Убедившись, что оружие лежит там, где ему и полагается, парень встал.
– Ты куда? - удивился Рой.
– Ну, надо же проверить, что там так смердит, - подмигнул ему Ян. Вонь перестала быть нестерпимой. То ли ветер стих, то ли человеческое обоняние немного свыклось. - Не бойся, ничего со мной не случится.
– Я и не боюсь, просто… просто… А ты когда-нибудь бывал здесь в сухой сезон? Или кто-нибудь из ваших? Вообще, почему вы не выбираетесь сюда в это время?
Миновав верёвочную лестницу, Ян спрыгнул с последних двух ступенек. И тут же по щиколотку погрузился в пепел. Удивлённый этим событием, он слегка копнул ногой. Под верхним слоем оказалась всё та же странная щебёнка. Как будто её опустили в гигантский миксер, и добавили, пепла, песка и суперклея. Всё это перемешалось, а после, какой-то добрый дядя обмазал получившейся субстанцией землю.
В мокрый сезон Ян такого не встречал. Пепел растворяли уже первые дожди. Даже в пустыне они случались с завидной регулярностью. После их триумфального шествия оставались только галька, щебёнка, песок да горная порода.
– Так всё-таки, почему?
Голос Роя вывел парня из размышлений. Да, в пустыне может случиться всё, что угодно. Но не обязательно всему подряд придавать значение. "Замечай и анализируй только то, что может послужить угрозой тебе и твоему спутнику" - вылезла мысль, похожая на правило из учебника. Вполне резонное, кстати.
– Сухо.
– Что?
– Ты видишь, как сейчас сухо? - бросил Ян через плечо. Перестав разглядывать "миксерную аномалию", он двинулся к обрыву. Пепел здесь был тяжелее, чем в городе, оставаясь при этом сухим и нелипучим. - Как думаешь, долго человек без жидкости протянет? День, два, может, неделю?
– А как же водососы? Ну, Лио мне говорила, что ты…