При упоминании любимой, сердце Яна приземлилось на нож. На секунду, парень замер.
– Водососы попадаются редко. Тем более, они одноразовые.
Серьёзно посмотрев на Роя, он двинулся дальше.
– И не забывай про пепел, - крикнул Ян, спустя полминуты. - Это сейчас его мало, сам уж не знаю почему. Но он имеет свойство выпадать - прямо как в городе.
– Меня вообще метровым слоем пугали, - крикнул Рой в ответ. - А его тут не так уж и много, можно даже пешком идти.
"Вот спустись и иди, раз такой умный!" - хотел съязвить Ян, но сдержался. Воспоминая о Лио срезонировали в его душе с какой-то струной, которую ни в коем случае нельзя было задевать.
Может, стерве по имени Депрессия вновь захотелось похулиганить?
"Ну уж нет, я ей не сдамся" - мысленно прорычал Ян. Через силу улыбнувшись, он решил поднять себе настроение. Просто вспомнил уютный диванчик на чердаке, и вечера, когда Лио была рядом. Лампа источала романтический свет, по крыше барабанил дождь. Когда темнело, они раскрывали окошко. На чердак врывалась свежесть дождя, а люминесцирующая пыльца, осевшая по углам, взметалась в воздух и рисовала во тьме сказочные картины. В саду ярко светились цветы, отражаясь в стекле приоткрытого окна.
Ян вдохнул полной грудью, правда, зажав при этом нос. Воспоминания его немного оживили, но неземная тоска осталась.
– Не знаю, это какая-то аномалия, - крикнул Ян, а про себя добавил: "Ну, погоди, сука-депрессия, всё равно, я сильнее!". Он знал, что приятные воспоминания ненадолго её прогоняют. Иногда это необходимо. Особенно, когда попадаешь в безвыходную ситуацию, и теряешь веру в себя.
Трещина стала ближе. Ян осторожно подступил к её краю и заглянул вниз.
– Что ты видишь? - не удержался Рой. - Что там?
Чёрный обрыв был отвесным. Если упадёшь вниз, вряд ли тебя спасёт одно только самовнушение. Лебёдка и подъемный кран - уже реальнее. Или высокая лестница, а лучше - эскалатор, как в супермаркетах.
– Что ты видишь? - сгорал от нетерпения Рой. - Что там, Ян?
– Ничего, - беззвучно ответил парень.
Дна видно не было. Трещина глубоко раскалывала землю, но отвесные стены не уходили во мрак, как это показывают в фильмах. На глубине метров тридцати, они терялись в странном мутно-зелёноватом тумане. Если судить по его неспешному движению, он заполнял ущелье примерно наполовину. Высоковато падать. Или у Яна разыгралось воображение?
– Ян?!
– Ничего я тут не вижу! Туман какой-то и всё. Никаких тварей или мертвецов!
Сухой воздух неприятно резал горло, и долго кричать не получалось. Ещё раз посмотрев вниз, Ян попытался оценить глубину. Зеленоватый туман всё так же лениво клубился и, подгоняемый лёгким сквозняком, перемещался слева направо. Этот поток был настолько медленным, что Ян едва его заметил. "Либо туман достаточно густой, - подумал он, - чтобы течь по ущелью, как река, либо…"
– Ты долго там будешь стоять?
– Иду, уже иду, - отозвался парень.
"…либо там действительно есть нечто, способное причинить нам вред".
В следующий момент, Ян увидел какое-то движение. Он заметил его краем глаза и не мог ручаться, что оно произошло на самом деле. Возможно, ему всё привиделось. И гигантское щупальце, на секунду вынырнувшее из тумана - лишь плод его богатого воображения.
Несколько секунд собиратель глядел в клубящийся кисель, но щупальце так и не появилось. Развернувшись, он зашагал обратно.
– У тебя такое лицо, словно ты монстра увидел, - усмехнулся Рой, когда Ян подошёл к двуногу. - Ты, случаем, ничего от меня не скрываешь?
– Я же сказал - ничего там, кроме тумана, нет.
– Так это он так воняет?
– Может и…
Ян резко остановился и замолчал. Его внимание приковала необычная вещь, которую он никак не ожидал здесь встретить. Один из редчайших артефактов пустыни.
– Так что?
Ян не ответил. Присев на корточки, он копнул пепел возле своего следа. Что это получается - он прошёлся по находке, за которую каждый третий собиратель готов продать душу, и ничего не заметил? Наступил на поистине волшебную вещь и проскочил мимо? Но ведь это же нелепо!
На дне следа, под осыпавшимся тяжёлым пеплом, лежал маленький розовый шарик. Слишком маленький. Иные его собратья достигают размера с кулак или, хотя бы, с декоративный хрустальный глобус, какие любят дарить начальникам их верные подчинённые. Этот же, был совсем крошечный, диаметром с циферблат от часов. В остальном, он походил на своих крупных соплеменников.
Взяв шарик, Ян подивился лёгкости находки, будто её сделали из засохшей пены. Парень только раз видел "душу собирателя" - так в широких кругах называли эту вещицу. Розовый полупрозрачный шарик, слишком лёгкий, чтобы иметь естественное происхождение. Он был слегка неправильной формы, а внутри него таинственно светилось что-то фиолетовое.
– Ян! Ты меня слышишь?! - продолжал кричать Рой.
Собиратель обнаружил, что с головой ушёл в воспоминания, потеряв связь с реальностью. Друг орал уже полминуты.
– Слышу, - буркнул Ян, взглянув на Роя снизу вверх. Ему вдруг подумалось, что Сара куда выше, чем казалось. Ещё бы, ведь когда сидишь, и люди выглядят больше.
– Что ты там нашёл? Артефакт?
– Ну да, клубничку, - согласился Ян, протягивая ладонь с розовым шариком. Он действительно чем-то походил на ягоду. Такие росли в саду господина Ниоло и лишь чудом уцелели при падении солнечной звезды. Ян видел их почти что каждый день. Клубника, малина, земляника, смородина…
– Клубничку? - переспросил Рой. - А что это такое?
Неожиданно подувший ветер заставил их обоих поморщиться. Воняло теперь даже сильнее, чем в первый раз. А, может, за короткое время, они отвыкли от этого запаха?
– "Душа собирателя", - ответил Ян, когда запах ослаб. Убрав ягодообразную находку в карман, он полез на двунога.
– Та самая? - Рой не мог сдержать восторга. - Про которую пишут в газетах?
– Вот видишь, и жёлтая пресса иногда бывает полезной.
– Не, я серьёзно.
– Я тоже, - сказал Ян, забравшись в кресло. - Ну что, поехали?
Рой положил руки на пульт, но сразу же их отдёрнул. Из десятиметровой расселины послышался странный скрежет. Он напоминал поскрёбываение, словно кто-то царапал камни металлическими когтями. Потом громко хлопнуло, раздалось урчание, похожее на бряканье пустых консервных банок, а затем вновь наступила тишина.
"Что это было?" - взглядом спросил Рой. Ян пожал плечами. Даже Сара слегка присела - ну не нравились ей непонятные звуки, издаваемые неизвестно кем. Не видеть жертву хищнику всегда неприятно. Сразу начинаешь чувствовать жертвой себя, а неведомый источник шума превращается в кровного врага.
– А она действительно творит волшебство? - спросил Рой, снова положив руки на пульт. Сделал он это осторожно, будто опасаясь, что если он прикажет Саре двигаться, злосчастный звук повторится.
– Отчасти, - вздохнул Ян. - Только если очень сильно попросить.
– Так попроси её… попроси, чтобы нас оставили в покое. Мне неприятно это ущелье!
Ян громко рассмеялся.
Глава одиннадцатая
Путь вдоль расселины продолжался несколько часов. Временами, она круто петляла, и друзьям приходилось много времени тратить на объезд. Странных звуков больше не повторялось, хотя "всплески вонючести" случались каждые полчаса. Однажды трещина преподнесла людям сюрприз - вместо отвратительной вони, она извергла приятный запах карамели. Но такой фокус больше не повторился, и время от времени друзьям таки приходилось терпеть адское зловонье.
Вскоре, им попалась ещё одна аномалия - куб из чёрного мрамора, висящий в метре над землёй. Куб был абсолютно правильной формы. Рой даже рискнул к нему подъехать, и потрогать прохладный мрамор ладонью. Ничего фантастичного он собой не представлял - обычный камень, отшлифованный до зеркального блеска. Ян сказал, что такие кубы в пустыне не редкость. Только большинство из них не висит в воздухе, а, как правило, покоится на земле в полузарытом состоянии.
Через несколько километров друзьям повстречался неглубокий кратер с пологими краями. А вернее, лёгкая впадина, плавное изменение рельефа. Местность теперь стала холмистее, и удивить людей таким вещью было сложнее, чем вечно мёртвым небом или отсутствием растительности.