Но кратер резко отличался от всей остальной пустыни. На его склонах не было ни пепла, ни скал. Лишь мелкая щебёнка, похожая на крупный песок. В центре кратера чернели железные конструкции непонятного назначения - столбы с кольцами наверху. Их было очень много - несколько сотен, можно сказать, целый лес. Кольца располагались по-разному: одни крепились вертикально, другие - горизонтально или под углом, а иные вообще висели в воздухе. Это случалось, когда подпирающий их столб сильно накренялся или вообще, лежал на земле.
– Почему у пустыни только два цвета? - спросил Рой, глядя на мрачную рощу столбов. - Почему древние строили только чёрное или серое?
– Не знаю, - покачал головой Ян. - Возможно, они были пессимистами.
В кратере устроили привал. Сара с удовольствием полакомилась доисторическими столбами, да и путники были не прочь перекусить. Ян обнаружил, что последний раз ел только утром. Обычно, в сухой сезон он питался чаще и имел привычку подолгу засиживаться в любимом ресторанчике. Таким способом он компенсировал тоску по приключениям.
Утолив голод консервированными шестиногами (по счастью, не испорченными и не в томатном соусе), сушёным хлебом и яблочными пирожками ("Обычно, Рой, собиратели с такими в пустыню не ездят. Они берут что-нибудь полегче"), друзья отправились дальше. Часы показывали без пятнадцати восемь, но Ян желал проехать до темноты как можно больше. "Нам дорога каждая секунда" - напоминал он Рою, когда тот замедлял шаг хищницы.
Ущелье всё так же преследовало путников. Оно тянулось по правую руку, когда уходя вдаль, когда подступая вплотную, а когда и вовсе преграждая дорогу. Холмы участились, а чёрные скалы, наоборот, почти исчезли. Количество обелисков и столбов с таинственными иероглифами также приумножилось. Среди них были, как и прямые сооружения, так и постройки футуристических конструкций. Встречались штопорообразные спирали, ввинченные в землю; икосаэдры с тысячью лапок, напоминающие гигантских пауков; плоские треугольники, составленные друг на друга почти в стометровую башню, и так далее. Путникам всё чаще и чаще попадались древние сооружения, а вот живых существ они так до сих пор и не встретили.
В девять было ещё светло. У друзей оставался примерно час, за который они могли преодолеть, как минимум, километров двадцать. Неожиданно, Ян приказал остановиться.
– В чём дело? - спросил Рой, тормозя Сару. - Нам же "дорога каждая секунда", как-никак.
– Ночевать будем здесь, - отрезал собиратель.
Проверив, на месте ли револьвер, он оглядел местность и осторожно слез с двунога.
– Почему?
– Ты оглянись вокруг. Мы на холме с плоской вершиной. Идеальное место для палатки и для лагеря вообще. На соседнем холме, - парень указал на север, - обелиски и, насколько вижу, из нержавейки. Будет чем покормить Сару. Вонь из ущелья до нас не поднимется - как я понял, она струится около земли, и высокие холмы для неё непреступны. А вон там внизу я вижу…
Спуск в том месте был слишком крутым, а пепел сыпучим, так что парень решил не рисковать и пойти в обход. Ему не хотелось поскользнуться и что-нибудь себе сломать. Пустыня почему-то не любила раненых. Черти обожали издеваться над больным человеком, а жуки и вовсе могли убить. Как бесполезный кусочек природы или как сломанную игрушку.
Путешествие вниз заняло минуты две. Оказавшись внизу, собиратель оглянулся.
– Ян? - вопросительно крикнул Рой, подъехав к краю холма. - Там что, опять какой-то артефакт?
– Лучше, - заверил собиратель. - Поройся в моей сумке, там сверху должен нож лежать.
– Зачем он тебе?
– Смотри.
Ян пнул металлический огурец, наполовину заваленный пеплом и почти незаметный сверху. Тот был длиной три метра. Он лежал в самом низу, спрятавшись между холмами.
– Что это?
– Водосос обыкновенный, - улыбнулся Ян. Смахнув с огурца тяжёлый пепел, он постучал по его шероховатой поверхности. Ему ответило гулкое и короткое эхо. - Нам крупно повезло, дружище.
Пять минут он терпеливо ждал, пока Рой откроет багажник, откопает в его недрах сумку и вытащит нож. Хороший нож. Складной, из качественной стали, крепкий и не раз выручавший парня в пустыне. Наверное, самый лучший подарок на день рождения, какой Ян когда-либо получал (спасибо тебе, Джей, ты всегда знал, что нужно настоящему собирателю!)
Поймав нож, Ян раскрыл его и с размаху воткнул в шершавую поверхность огурца.
– Неси канистры, Рой, пополним запасы воды!
– Но у нас её и так полно, - ответил друг, спрыгивая с Сары.
– Тогда доставай примус, хоть чай заварим.
Рой фыркнул. Разведя руки в стороны, словно не зная, что делать, он спросил:
– Чай? Может, сначала палатку поставим? Раз уж решили здесь обосноваться?
– Палатку, так палатку, - согласился Ян, глядя на торчащую из огурца рукоятку. Нож плотно вошёл в бок водососа, проткнув его, словно жестяную банку. - Хорошо. Тогда доставай всё, что надо, а я пока поднимусь наверх.
Парень ещё раз глянул на рукоятку ножа и поплёлся обратно. В приливе радости он совсем забыл о палатке. Обычно собиратели ходят в пустыню без таких излишеств. Пепельных бурь в мокрый сезон не бывает, а от дождя можно укрыться и под скалой. Несколько раз друзьям встречались каменные арки - Рой даже провёл под одной из них Сару.
Минут тридцать ушло на разгрузку двунога и установку палатки. Работа была нетрудной, но скучной и утомительной. Когда с этим покончили, Рой смахнул со лба пот и сказал:
– Фу, как душно стало. Чувствуешь, ветра нет?
– Угу. Похоже, снова пеплопад начнётся.
– Плохо дело.
Пару секунд они смотрели друг на друга, не зная, что делать. Сара лежала рядом и вальяжно помахивала хвостом. Проблемы двух путешественников казались ей теперь мелкими и глупыми. За долгий день хищница вдоволь набегалась и порядком устала. Даже за людьми она наблюдала с ленью, граничащей с лёгкой дремотой.
Сумки-багажники нашли себе место возле палатки. Ничего не говоря, Рой открыл одну из них, и несколько минут что-то искал. Ян даже догадался, что именно.
Решив немного пошутить, он спросил:
– Будем суп варить, да? Надеюсь, ты взял пакетики с этим порошком. Как там его?… "Блюдо на любой вкус за двадцать минут", верно?…
Ян полностью отдался чувству юмора - древнему инстинкту, который не раз выручал его в трудных ситуациях. Он думал, что Рой ответит тем же - скажет какую-нибудь нелепую фразу или попытается неуклюже пошутить. На худой конец, просто сплюнет и ответит, что глупо тащить в пустыню такие продукты. Особенно в сухой сезон.
Но Рой ответил по-другому:
– Вообще-то, я взял "Сам себе повар". Каши из этой серии как-то не по мне, а вот супы у них ничего. Есть можно.
Это совсем даже не шуточное заявление вынудило Яна вспомнить пару грубых слов. Одно дело - яблочные пирожки, а совсем другое - растворимые продукты. Первые, хоть и весят много, но всё-таки воды для приготовления не требуют. А вот вторые как раз наоборот. Их разумнее всего брать в дождливый сезон, да и то, не много. Сыт такой пищей не будешь.
– А что? - смутился Рой. - Ты сам меня просил их купить…
Он достал из багажника маленький примус и несколько пакетиков с супами быстрого приготовления. Не забыл он и о канистре с водой, большой кастрюле и непрозрачной бутылке с солнечным соком (похожей на те, в которых продают люминесцирующее пиво).
– Чёрт бы меня побрал! - тихо выругался Ян. - Какой же я идиот.
– Ничего, с каждым случается, - успокоил Рой, отвинчивая крышку канистры. Было слышно, как в ней плещется холодная вода. Редкая жидкость, между прочим!
Собиратель пропустил его слова мимо ушей:
– Если б мы не встретили водососа, Рой, нам пришлось бы туго. Они попадаются не так часто, как ты думаешь.
– А стрелка водоискателя на них отклоняется?
– В том-то и дело, что нет!
Ян прошёлся вокруг багажников, злостно пиная тяжёлый пепел. Но чуть не разбив ногу о скрытый под ним камень, он слегка угомонился. Кабинку с креслами поставили неподалеку от палатки. Ян забрался в неё и, угрюмо сложив руки, принялся наблюдать за Роем.