Тот, заполнив кастрюлю на две трети, закрутил крышку канистры и спросил:
– А почему? Они же воду качают, водоискатель должен это чувствовать. Насколько я понимаю, принцип поиска не зависит от ёмкости…
– Это в городе не зависит! А тут не город. Уж не знаю почему, но водоискатель не реагирует на этих тварей.
Ян продолжал карать себя за ошибку. Ошибку! Да это ведь не просто банальная оговорка. Ведь он сам, в полном сознании и трезвом рассудке, поручил Рою купить пакетики с супами. Привык к межсезонью, чёрт побери.
Этот случай можно засчитать, как ещё одну победу депрессии. Пускай маленькую, пускай незначительную. Но чем больше Ян допустит таких ошибок, тем больше у депрессии появится шансов стереть его порошок. Её победы - лишь маленькие кирпичики. Из них она построит здание - и кто знает, что это окажется не Дворец вселенского зла?
"Всё работает против тебя, Ян" - хохотнула нежданная мысль. Собиратель раздавил её, как назойливую муху.
– А вообще, что они такое - эти водососы? Ведь если есть вода, приборы должны её чувствовать.
Рой по очереди разрывал каждый пакетик и высыпал порошок в кастрюлю. Предварительно, он плеснул немного электрического сока в примус.
– Не обязательно, - лениво ответил Ян. - Я не знаю, откуда они взялись. Говорят, их, как и прочих тварей, создали древние.
– Это похоже на ещё одну церковную легенду, - буркнул Рой, дотронувшись до примуса. Судя по тому, как быстро он отдёрнул руку, плитка уже разогрелась.
– Забудь про церковь. Не думаю, что те, кто писал священные книги, знали о древних хотя бы половину правды. Науки, как таковой, тогда не было, и люди строили теории на голых домыслах. Ну и на легендах, конечно. А далеко ли на таких знаниях уедешь?
Рой пожал плечами:
– Не знаю. Я думаю, что в те времена уже были собиратели.
– Были, - согласился Ян. - Только тогда эта профессия носила сакральный характер. И артефакты являлись не популярным товаром или предметом роскоши, как сегодня, а чем-то вроде реликвий. Главным оружием церкви. Мостом между нашим миром и возвышенной вселенной древних…
Друзья одновременно улыбнулись. Какое-то время они сидели молча. Рой взгромоздил тяжёлую кастрюлю на раскалившуюся докрасна плитку. Суп начал лениво вскипать. Хотя, разве это суп? Просто водичка и плавающий сверху порошок. Ну, и десяток крошечных сухариков. "Лучше перемешай его" - хотел посоветовать Ян. Но, поскольку, сам он готовил ужасно (бутерброды и яичница не в счёт), то возражать не стал.
Прервал молчание Рой. В очередной раз подняв крышку и посмотрев на будущий суп, он спросил:
– А всё-таки, если серьёзно?
– Что?
– Ну, если отбросить все церковные предрассудки о древних и тому подобные байки. Тогда что же получается? Что мы ничего о водососах не знаем? Да и не только о водососах. Вообще - о пустыне.
– Получается, что так, - кивнул Ян с лицом всезнающего мудреца.
– А что, если древних не существовало? Что все это соорудили… черти, например.
Собиратель мотнул головой:
– Черти тоже кем-то созданы. Как и водососы, и прочие неорганики. Они роботы. Когда-нибудь и люди научатся делать таких же. Учёные говорят, что мы к этому близки. Не хватает технологий, но лет через пятьдесят-шестьдесят, возможно… Хотя, вряд ли мы превзойдём древних. Они в этом деле были настоящими мастерами.
– А может, ещё и беспроводное радио изобретут? - оборвал друга Рой. - Или научатся летать выше неба? Между прочим, у древних всё это получалось! Если верить церкви, конечно. И тем немногочисленным артефактам, которые вы откапываете в пустыне.
Такое предположение только развеселило Яна:
– Фантастики начитался? А ведь она в чём-то права. Всё, чего добились древние, добьёмся и мы. Даже если их и не существовало. Всё, к чему способна прикоснуться человеческая мечта, всё, что только можно вообразить - всё это осуществимо. Лишь благодаря одному этому фантастику нужно уважать. Ведь именно она толкает наш прогресс, вдохновляя молодых учёных на новые открытия, а археологов - на изучение древних. Без мечты любая наука вскоре увянет, как цветок, которому не хватает солнечного сока.
Рой опять полез в багажник. На этот раз, за ложкой - большой, длинной, с пластмассовой ручкой ярко-фиолетового цвета. Отложив крышку в сторону, он принялся мешать суп.
– Чушь это всё, - сказал Рой, поглядывая на кипящую воду. - У тебя устаревшая информация. Ян, фантастика уже давно никого не вдохновляет. Писатели наконец-то осознали, что беспроводное радио и полёты над облаками - это не просто технология. Я с ними согласен - это магия. Самая настоящая магия, неподвластная ни людям, ни всем неорганикам вместе взятым. Вспомни мраморный куб. Он же висел в воздухе! Или все эти дурацкие обелиски и прочие конструкции. Они тоже как-то держались. Держались, невзирая на все законы физики!
"На все известные законы физики, - мысленно поправил Ян. - А вдали от солнцеловителей таковых становится всё меньше и меньше".
И вообще, как-то странно получается - человек, который только что надсмехался над учением церкви, теперь говорит о какой-то магии. Конечно, одно противоречит другому, с этим можно согласиться. Но все эти суждения выходят далеко за рамки здравого смысла. Уж лучше доверять науке.
– Или клубничка, например! - продолжал гнуть Рой. - Ты же говорил, что она исполняет мечты. Любые желания, какие только захочешь…
– Не желания, а потребности, - поправил Ян. - Причём, самые первичные, и только те, в которых ты действительно нуждаешься.
– Но ведь это же и есть магия!…
Ян хотел ответить, что никакой магии нет. Что на самом деле, все эти артефакты - просто изобретения древних. Поделки существ с мощнейшим интеллектом и богатой фантазией. Да, древние сильно отличались от людей. Им, например, не надо было бриться каждое утро. И питались они чистой энергией, если верить официальной религии.
Однако всё это не важно. Они погибли, успев оставить после себя множество всяческих изобретений. Что-то люди приручили ещё в глубокой древности - двуногов, например, или корни солнцеловителя. ("Мы не знаем, как это работает, но мы можем этим управлять" - твердили политики во все времена). До чего-то люди пока не дошли - ни разумом, ни душой, ни телом. Может быть в будущем, когда появятся новые технологии…
Но Ян не сказал ни слова. Рой же негромко взвизгнул и замолчал.
– Что это? - шепнул он, пристально всматриваясь в серый пепел. - Ты слышал?
Кивнув, в знак того, что звук раздался на самом деле, Ян поднялся с кресла. Осторожно спрыгнув на землю, он вытащил солнечный револьвер.
– Это опасно? - прошептал Рой, тоже вынимая оружие.
Ничего не ответив, Ян подобрал с земли камешек и пустил его в сторону звука. Поднялось облачко пыли, и камешек потонул в пепле. Рядом дрогнула едва заметная тень, а через секунду она скрылась за соседним холмом. Если бы не цепь крохотных следов и длинный пылевой хвост, Ян решил бы, что ему всё это примерещилось.
– Не думаю, - ответил он, убирая револьвер во внутренний карман. - Просто начинает темнеть, а их видно только в темноте. Странно, правда?
– Это черти?
– Ага, - согласился парень. - И достань-ка лампу. Минут через двадцать здесь будет темнее, чем в самых мрачных подземельях города.
"Конечно темнее, - промурлыкал внутренний голос. - Ведь ты привык к светящимся корням в подвалах. Неярким и белым, похожим на глистов. Но тут даже такой поблажки не будет. Так что готовься к первой ночи в пустыне".
К первой в сухой сезон.
Глава двенадцатая
– Корни сами себя не сошьют, Ян, и ты отлично это знаешь.
– Сейчас, пап, дай ещё пятнадцать минут!
– Я не дам тебе и пятнадцати секунд, бездельник! Если б все световики были такими лентяями, Сан-Прожектор давно лежал во тьме…