Доли секунды паук стоял неподвижно, словно превратившись в памятник. Но не успел Ян опомниться, как исполинское насекомое чуть наклонилось в его сторону и грозно зашевелило жвалами. А вдобавок ко всему, оно открыло глаза. Два ярко-красных круга, похожих на огни гигантского светофора. Пространство потонуло в их мёртвом свете - даже фонарь поблёк и стал словно чужим в руках человека.
Наверное, Ян так и стоял бы на перекрестии двух огней - красного и синего. Стоял бы долго; скорее всего, целую вечность. Всё-таки есть что-то гипнотическое во взгляде крупного хищника.
Но пауку надоело притворяться статуей. Его ноги чуть скрипнули, и массивное тело подалось вперёд. Возможно, он хотел получше разглядеть незваного гостя, а, может, ему была любопытна лампа, до краёв наполненная соком солнцеловителя. Такой жест вызвал естественную реакцию Яна.
Парень выстрелил.
Короткая вспышка озарила холмы и на секунду раздвинула темноту в стороны. Но уже через мгновение, мрак восстановил свои владения, и мир снова уменьшился до размеров комнаты.
Механическое насекомое отшатнулось. Все его лапы разом пришли в движение, и громадный паук попятился во тьму. Не успело эхо выстрела стихнуть среди холмов, как монстр растворился во мраке. Его выдавал только похожий на кнопку глаз. Один - потому что второй Ян прострелил. Красная светящаяся жидкость выплеснулась наружу, и теперь бесформенной лужицей впитывалась в пепел.
Ян сделал несколько шагов назад и остановился. Он не сводил глаз с люминесцирующего круга, висящего всего в каких-то двадцати метрах впереди. Паук проявлял дьявольское терпение. Должно быть, вместе с глазом, он потерял часть внутренностей и важных микросхем. Двуног от такого выстрела, наверное, загнулся бы на месте. Ян не мог представить, что высокоразвитый хищник способен выжить после столь ужасных повреждений.
Однако паук не был высокоразвитым хищником, да и мозга, как такового, у него тоже не было. Громадное существо продолжало спокойно следить за человеком, будто ничего не произошло. Отступив ещё на несколько метров, оно слегка присело и "выключило" единственный глаз. Красный диск медленно потух. Он напоминал лампочку на приборе, который неожиданно отключили из сети.
Ян почувствовал пробегающий по спине холодок. Вонь из ущелья опять ударила в нос, но теперь она уже не тревожила собирателя, как раньше. Исчезнувший в темноте паук беспокоил его куда сильнее.
"Обычно они не нападают на людей, они же неорганики, - успокаивал себя парень, глядя в то место, где ещё секунду назад горел глаз. - Конечно, я причинил ему боль, и он может вернуться, чтобы отомстить, но ведь он - животное…".
Вонь стала жёстче. К ней прибавился острый запах чего-то подгоревшего, и даже более того - сожженного до угольков. Земля под ногами едва заметно завибрировала, а откуда-то снизу раздалось тревожное гудение, будто древнейшие горные породы разом пришли в движение. Вообще-то, землетрясения в пустыне не редкость. Сильные бывают нечасто, а вот мелкие толчки для безжизненных краёв - самое обычное дело.
Правда, Ян склонялся к версии, что это не просто тектонические вибрации, а нечто более страшное. Например, - тысячи гигантских пауков. Неведомая сила замуровала их в скалы, но сейчас они проснулись и начали крушить всё подряд. Пройдёт несколько минут, и из-под пепла покажутся тонкие блестящие лапы, а спустя полчаса вся пустыня будет красна от их громадных светящихся глаз…
– Чушь это всё, - шепнул Ян, прогоняя настырные видения.
Не убирая револьвер в карман, он помчался к лагерю. Бежать было трудно. Дорога шла в гору, а сухой и сыпучий пепел как будто говорил: "Бегать нельзя, здесь ходят только шагом!". Приходилось высоко задирать ноги и постоянно следить за тем, чтобы случайно не наступить на какой-нибудь камень и кубарем не покатиться вниз.
Целиком поглощённый дорогой, Ян почти не смотрел вперёд. Поэтому, едва ступив на островок света, он тотчас столкнулся с тем, чего никак не ожидал. В глаза бросались сразу несколько вещей.
Во-первых, вход в палатку был распахнут, хотя собиратель помнил, что надёжно закрывал его. Во-вторых, лампа стояла одна. Куда делась другая - бледно-оранжевая - он не знал. И в-третьих, оставшаяся лампа (ядовито-зелёная) не просто стояла - она самым настоящим образом висела в воздухе.
– Святой Прожектор! - воскликнул Ян, глядя на парящий в полуметре над землёй светильник.
Но уже через секунду он понял, в чём дело. Великолепная маскировка скрывала пустынного мошенника, а яркие лучи лампы делали его практически невидимым. Свет проходил сквозь его тело, как сквозь хорошее стекло, и Ян без труда различал за его спиной пакетики от супа, ложку с фиолетовой ручкой и перевёрнутую кастрюлю. Виднелся только слабый контур существа. Казалось, будто его нарисовали чёрным карандашом прямо на воздухе.
Если судить только по этому контуру, житель пустыни чем-то напоминал человечка высотой сантиметров восемьдесят. У него были крошечные ручки, слегка кривые ножки, а также рога и длинный хвост с кисточкой на конце.
И вот, это странное существо вертело в руках лампу, пытаясь понять, как же та устроена. Возможно, его интересовал сок Прожектора, а может, им двигало простое любопытство.
– Вот чёртов чёрт! - крикнул собиратель, целясь в контур воришки. - А ну убирайся к своим друзьям! Пустыня большая, всем места хватит!…
Но что-то кольнуло сердце, и Ян пожалел проказника. Всё-таки, уж больно он походил на человека. Вместо того чтобы убивать чертёнка, парень пару раз выстрелил в воздух. Два светящихся шарика вырвались из дула револьвера и помчались вверх, к густым чёрным тучам.
Существо издало звук, сильно похожий на смех, и стремглав ринулось прочь. Всё промелькнуло за доли секунды: эхо выстрела, пылевой след от чертёнка, летящие в разные стороны осколки.
По иронии судьбы, под лампой оказался камень. Упади она в мягкий пепел, ничего бы не случилось. А так, столь необходимая в пустыне вещь раскололась пополам, и бесценный солнечный сок вытек наружу.
– Рой? - крикнул собиратель, даже не пытаясь поднять фонарь. - Рой, ты здесь?
Он поставил последнюю лампу на землю и подошёл к палатке. Открытый вход был чёрным и бездонным, словно пасть огромного паука. Сопения и возни друга Ян не услышал. Затаив дыхание, он подошёл ближе, и заглянул в палатку.
Роя там не было.
Глава тринадцатая
Мысли, нахлынувшие на Яна в тот момент, напоминали толпу. Яркую и пёструю, будто справляющую пышный карнавал. Были там и предположения о гигантских пауках, и теории о чертях и тараканах, и вероятности нападения птерохватов. Затесалась даже идея о том, что Рой мог просто исчезнуть, как исчезали собиратели во все времена и при всех режимах.
Но не прошло и секунды, как Ян отогнал весь этот шумный балаган в сторону и привёл мысли в порядок.
Сара, разбуженная стрельбой и странным подземным гулом, встала на ноги и подошла к палатке. Собиратель погладил хищницу по её свирепой угловатой морде и показал на разбитую лампу. Ядовито-зелёный сок продолжал светиться, хотя уже впитался в пепел и горел не так ярко.
– Бери, он твой. Зачем добру пропадать?
Двуног радостно ухнула, и одним движением слизнула поломанный фонарь. Сок солнцеловителя хоть и перемешался с пеплом, но энергии своей не утратил. Даже в таком состоянии он оставался для неоргаников самым желанным лакомством.
– Ты Роя не видела? - спросил Ян, беря уцелевший фонарь и оглядываясь по сторонам. - Не мог же он сквозь землю провалиться!
Сара, довольная, что ей перепал редкий для пустыни деликатес, умиротворённо заурчала. Улёгшись на расчищенное от пепла место, она опустила голову и посмотрела на Яна. В её умных красноватых глазах читалось удивление.
"К чему такая суета, дружище? - казалось, спрашивала хищница. - Рой отошёл на пару минут, наверное, по той же нужде, что и ты. Ложись-ка лучше спать, ведь ночь - самое благое для этого время".