Ян вздохнул. После встречи с гигантским пауком, который бродил где-то поблизости, спать ему не хотелось. А тут ещё и Рой пропал. Собиратель обошёл лагерь по краю холма. Его вершина была почти плоской, а пологих спусков друзья ещё вчера насчитали немного.
Через пару минут Ян обнаружил цепь следов, уходящих в темноту. Вели они к трещине. Поскольку никто из друзей к ней не ходил, то сомневаться в подлинности следов не приходилось. Разве что, отпечатки ног принадлежали какому-нибудь чёрту-переростку. Раз существуют пауки, размером с автомобиль, то почему бы и не появиться чертям, величиной с человека?
Ещё раз вздохнув, Ян посмотрел на Сару. Та уже спала, не зная ни хлопот, ни забот. Счастливый мир снов - вот что объединяет людей, двуногов, собак, и других "городских" существ.
– Сомневаюсь, что пауки и черти видят сны, - тихо сказал Ян.
Вздохнув уже в третий раз, словно он был вековым старцем и смертельно устал от жизни, парень отправился по следу. Спуск здесь был немного круче, чем в том месте, где пролилась кровь паука, поэтому шёл Ян осторожнее. Он боялся, что встретит Роя внизу - поскользнувшегося и переломавшего себе все кости. Может быть, черти наведывались в лагерь именно из-за него? Они-то раненых не любят. Предпочитают убить искалечившегося человека, нежели следить, как он мучается и умирает сам.
Но вот, спуск закончился. Опасения не оправдались, и Ян не обнаружил внизу ни Роя, ни чертей. Вместо этого, парень увидел, что цепочка следов продолжает бежать к трещине. Столь оптимистичное зрелище вселяло надежду - осталось преодолеть ещё один крошечный, смахивающий на дюну, холмик. Обрадованный такой перспективой, Ян ускорил шаг.
"Надеюсь, с ним всё в порядке, что он жив и здоров, и что он не свалился в эту проклятую дыру…" - думал Ян, поднимаясь на крошечную возвышенность, отделяющую его от трещины.
Но, не пройдя и трёх шагов, собиратель застыл на месте.
Впереди, на гребне миниатюрного холма появилось нечто красное. И это нечто светило куда ярче фонаря. Мёртвый и холодный огонь - вот что это было. Он в одно мгновение залил пепел кровавой краской, похожей на пролитые чернила.
Глаз исполинского паука! Глаз монстра, отправившегося мстить за нанесённые раны. Глаз чудовища, готового убить или же умереть самому - сделать всё что угодно, но только не покориться. Судьба сыграла с ним злую шутку, но он вернулся, чтобы отомстить ей за боль.
"Это глаз твоей смерти, Ян" - мурлыкнул голос из подсознания.
"Пошёл прочь!" - мысленно гавкнул парень, адресуя крик и громадному пауку, и не в меру богатому воображению. Подняв револьвер, он приготовился к сражению.
Однако всё оказалось куда проще. Долгую и мучительную секунду Ян прицеливался в чудовище. Но когда эта секунда прошла, глаз поднялся чуть выше над холмом и выдал свою тайну. Он оказался никаким не глазом, а самым обыкновенным фонарём. И нёс его не злобный паук из детских кошмаров, а ни кто иной, как Рой Кирайо. Живой и здоровый.
– Ян! - помахал парню юрист. - Ян, что случилось? Я слышал выстрелы…
Собиратель тихо выругался. Как он мог принять яркий и живой сок Прожектора за мёртвый и холодный огонь чудовищного глаза? Разве он забыл, что сок постоянно меняет цвет? Был фонарь оранжевым, а стал красным…
Да что там далеко ходить - его собственная лампа уже давно не белая, с синеватым оттенком, а очень даже густо-синяя.
– Всё в порядке, - ответил Ян, пристыжено убирая револьвер. - Где ты пропадал?
– Это ты где пропадал? И… - Рой метнул взгляд за спину собирателя. - И почему не горит фонарь? Что случилось с лагерем?
Ян обернулся, будто не веря словам друга. Света разбитой (и уже съеденной) лампы он, естественно, не увидел.
– Чёртик приходил, - равнодушно ответил он. И в нескольких словах пересказал историю с пауком, лампой и исчезновением Роя. А затем, не медля ни секунды, повторил вопрос. - А ты-то где гулял?
Вместо ответа Рой просто махнул рукой и, развернувшись, исчез за холмом.
– Иди сюда, сейчас сам всё увидишь! - позвал он Яна. - Когда ты вышел из палатки, я проснулся и пару минут просто лежал, пытаясь уснуть. А потом встал, и увидел это…
Собиратель легко поднялся на гребень дюны. Его взору вновь открылся Рой, а также маленький участочек кроваво-красного света. Ян пригляделся и заметил, что освещён не только клочок под ногами друга. Слева направо, теряясь в ярком свете лампы, шла бледная полоса. Она походила на лучи вокруг фонаря, родившиеся под действием магического заклинания.
"Как я не заметил её с холма? - спросил Ян, и сам же себе ответил. - Очень просто - если даже здесь меня слепит лампа, мешая разглядеть, то уж с холмов-то… тем более, я был занят поисками следов, и не смотрел по сторонам. А вот в полной темноте эта штука, должно быть, сразу же бросается в глаза…".
"Штука" - вот, значит, как охарактеризовал собиратель полосу. Действительно, понять, что же это такое, оказалось трудно. Только подойдя ближе, Ян увидел, что никакая это не "штука". Это та самая трещина в земле. И светится именно она, а не фонарь Роя. Бледно красный и едва различимый на гладком чёрном обрыве свет таинственно исходил снизу.
Там очень много глаз! - вот что пришло на ум собирателю. Сотни громадных пауков, включивших ярко горящие окуляры на полную мощность.
– Вот видишь? - с упрёком спросил Рой, будто Ян его чем-то обидел, но до сих пор не извинился. - Заметив это свечение, и ты бы сюда пришёл. Надо ведь узнать, что это такое.
Собиратель жадно посмотрел на друга:
– А что это такое?
– Лава. Подойди к краю и взгляни, если не веришь.
Впрочем, Рой тоже не стал привередничать, и к обрыву они подошли вдвоём. Осторожно проведя рукой над трещиной, чтобы убедиться, не горячий ли воздух (над лавой он часто раскалён до предела), Рой посмотрел вниз. Ян последовал его примеру.
От зелёного тумана, который собиратель видел днём, ничего не осталось. Вони, как это ни странно, тоже не было. Только далеко внизу виднелся тоненький ярко-оранжевый ручеёк, похожий на вылитую из раскалённого металла змею. Его свет практически не доходил до верха, полностью теряясь в чёрных скалах. Здесь, в отличие от того места, где Ян познакомился с трещиной, они были не гладкими, а уступчатыми и неоднородными.
– Вот это да… - прошептал собиратель, освещая фонарём края обрыва. Снизу поднималось приятное тепло, совсем непохожее на ту жару, какую он ожидал встретить. - Вот это да… - словно загипнотизированный повторил он.
Теперь стало понятно, откуда шли гул и вибрации. Их создавал поток, кажущийся крохотным только из-за чудовищной высоты.
– Ты раньше такое встречал? - наконец опомнился Рой. Для него это зрелище тоже было грандиозным, хоть он и любовался им пару минут назад.
Ян немного отступил от края и ответил:
– Вообще-то, лава для пустыни не редкость. Помнишь столбы? Не обелиски, и не те сооружения, которые были созданы волей древних. Нет, я говорю про лавовые образования. Про застывшую в самых необычных формах магму.
Рой кивнул. Днём (особенно в то время, пока Ян спал), он видел множество подобных столбов. Иногда лава застывала в виде грибов или сложенных друг на друга оладий, а однажды друзьям попался целый букет из раскинувшихся в разные стороны стеблей. Всё это когда-то было точно такой же лавой, какая текла сейчас по дну ущелья.
– Этим собирателя не удивишь, - продолжил Ян, снова подступив к обрыву и, с трепетом заглядывая вниз. - А вот высота действительно странная. Необычная высота. Таких глубоких трещин я ещё не встречал. Не хотелось бы мне туда свалиться.
Едва парень произнёс эти слова, как земля под его ногами дрогнула и резко пошла вниз. Лампа выскочила из руки и полетела в бездну. Ян видел, как отпрыгивает назад Рой, как меняется его лицо в кровавом свете, как вспархивает пепел, похожий на ночного призрака. Эти картинки заняли всего секунду; они были как жизнь, которая повторяется перед глазами за мгновенье до смерти.
– Ян! - завопил Рой, подлетая к другу. - Нет!…
Внушительных размеров кусок откололся от края и с гулким эхом ринулся вниз. Обрыв затрясся, норовя сбросить в пропасть ещё часть земли, но после двух-трёх толчков успокоился и затих. Собиратель повис на самом его краю, упёршись локтями в грязный щебень. В правой ладони он до сих пор сжимал револьвер.