Рой отбросил фонарь в сторону. Красный свет ухмылялся в поднявшейся пыли. Теперь он напоминал городские огни, укутанные густым туманом.
– Ян! - крикнул Рой, падая на колени и хватая друга за руку. - Держись, сейчас я тебя вытащу!…
Но тут земля дрогнула ещё раз, и Рой повалился набок. Щебень и мелкие камни посыпались в обрыв, поднимая в воздух ещё больше пепла и пыли. Руки собирателя заскользили в этом потоке, и, чувствуя, будто под ним рушится самый хрупкий в мире мостик, Ян полетел в неизвестность.
"Это конец" - подумалось ему. А ведь всё могло бы сложиться по-другому. Если бы не эта проклятая солнечная звезда, если бы не птерохваты и не эта идиотская трещина! Или же вообще, не было бы никакой придури, и Ян бы не грезил пустыней. Он закончил бы тогда институт, и к сорока годам стал бы не менее уважаемым господином, чем отец. Деньги, престижная работа, квартира в трёх кварталах от Прожектора…
Но был бы он тогда счастлив?
Ян не успел ответить. Падение длилось недолго, и уже через секунду он шлёпнулся о широкий выступ скалы. Он больно ушиб локоть и ободрал ладони, но песок смягчил удар, а острых камней рядом не было.
– Кажется, я жив, - успокоил себя Ян.
Сверху продолжали сыпаться мелкие камни и песок, поэтому парень некоторое время лежал неподвижно и глаз не открывал. Потом послышалась какая-то возня, и прямо над головой раздался возглас:
– Ян? Ян, ты меня слышишь?…
Судя по звуку, собиратель упал не так глубоко. Метра два или два с половиной. Подняв глаза кверху, он убедился в этом. Сквозь густую завесу пыли, похожую на удушливый смог, упорно пробивались лучи фонаря. Воздух стал красным, будто в нём растворилась тяжёлая неорганическая кровь.
"Да, Рой" - хотел крикнуть Ян, но лишь беззвучно раскашлялся. Потирая ушибленный локоть, он сел. Голос друга раздался вновь, только теперь он был осторожнее и слабее:
– Ян?…
– Да, Рой, я здесь, - прохрипел собиратель, пытаясь встать на ноги.
Опершись о засыпанный песком выступ, он по чистой случайности наткнулся на револьвер. "Ого! А я-то думал, что потерял его навсегда".
Голос Роя заметно окреп:
– Я тебя не вижу, - сказал он, водя фонарём из стороны в сторону. - Слышу, но не вижу.
Убрав револьвер во внутренний карман, Ян выпрямился. Теперь свет стал ближе, но дотянуться до него он так и не мог.
– Надо подождать, пока пыль уляжется, - ответил собиратель, протягивая руку вверх и пытаясь коснуться лампы. Похоже, высота тут больше, чем два метра. - Опусти руку, я попробую за неё ухватиться.
Рой кашлянул, и в его голосе послышались нотки сомнения:
– Не получится. Я и так фонарь спустил, насколько это возможно. Он высоко от тебя?
– Ещё где-то метр… или полметра. В этой пыли я ни черта не вижу, - пробормотал Ян, потирая слезящиеся глаза.
Несколько секунд Рой молчал. Затем фонарь резко взмыл вверх, и в ущелье сразу потемнело. Собиратель услышал тихий и задумчивый голос друга:
– Может, попробовать с помощью верёвки? - спрашивал он себя. - Точно - не зря ведь я её купил. Слышишь, Ян, - крикнул он громче, хотя и с более выраженным беспокойством, чем прежде, - ты подожди пока здесь, я к лагерю сбегаю. Хорошо? Только ради святого Прожектора постарайся больше не падать, ладно?
Ян так и не успел внятно ответить. Красный свет померк, а пыхтение удаляющегося друга потонуло в мерном гудении лавы. Убедившись, что вслушиваться бесполезно, Ян сел на землю и вздохнул:
– Ну вот, теперь я остался один.
Глава четырнадцатая
Время текло очень медленно. Когда пыль немного рассеялась, а глаза привыкли к темноте, Ян Ютото попытался оглядеться. Бледно-красный свет далёкой лавы не сильно-то помогал.
Несмотря на это, парню удалось выяснить, что уступ, на который он свалился, не такой и большой. Расстояние от стены до обрыва не превышало полутора метров, а протяжённость выступа едва ли могла сравниться с размерами средней комнаты.
Осторожно подобравшись к самому краю, Ян заглянул вниз. Змееобразный ручеёк лавы всё так же спокойно гудел. На нём лишь появился крошечный островок - тот самый кусок скалы, который вырвался из-под ног собирателя и едва не лишил его жизни.
– Сколько же прошло времени? - вслух спросил Ян, удивляясь необыкновенной чистоте воздуха.
Действительно, пыль осела фантастически быстро. Или это только кажется, что быстро? Тишина и одиночество любят поиграть с психикой. Парень взглянул на часы, но идущего снизу света было недостаточно, чтобы различить стрелки. Тогда он опять подполз к обрыву и вытянул руку над пропастью. Прямые лучи раскалённой лавы светили ярче, и Ян увидел время. Стрелки показывали двадцать пять минут третьего.
Попытавшись вспомнить, когда же он в последний раз смотрел на часы, собиратель пришёл в затруднение. Должно быть, он не интересовался временем с того момента, как проснулся. А это было полвторого, то есть почти час назад.
"Не верю! - усомнился Ян. - Это либо с часами сбой, либо у меня со зрением проблемы". Слегка повернув запястье, чтобы взглянуть на стрелки под другим углом (и убедиться, что это не какая-нибудь игра света и теней), он увидел отражённую в стекле лаву. Она ничуть не изменилась, однако на её фоне Яну померещилось нечто чёрное и летящее с бешеной скоростью.
Он резко отдёрнул руку, боясь, что это оторвёт пальцы или же сделает что-нибудь похуже.
За то время, пока Ян ждал Роя, ему много чего вспомнилось - от родителей, оставшихся дома, и Лио, наверное, уже съеденной птерохватами, до гигантского паука с одним глазом и до омерзения обнаглевших чертей. Но всё чаще он возвращался к двум мыслям. Первая говорила ему о Рое - раз друг ещё не вернулся, значит, с ним что-то случилось. Вторая мысль казалась практически нереальной. По крайней мере, до последнего мгновения.
"Это то самое щупальце, Ян, - как всегда некстати объявилось воображение. - И не надо лгать, что это был лишь мираж. Ты его видел, а глаза тебе пока ещё не врали. А те странные звуки, которые вы с Роем слышали? Разве они - не доказательство?…".
Ян попятился назад и прижался спиной к скале. Онемевшей рукой нащупал револьвер. Вытащил оружие и опустился на песок, чтобы у щупальца было чуть меньше шансов схватить его. Нацелив ствол на обрыв, Ян приготовился к худшему.
Барабан солнечного револьвера был шестизарядным, а все патроны остались наверху. Сколько он уже истратил? Один выстрел в паука, два в воздух, чтоб спугнуть чертёнка. Осталось всего три патрона. Три маленьких убийцы, сила которых полностью зависит от твёрдости твоей руки и случайного везения, которого тут потребуется немало.
И это против такого врага?
Если бы происходящее было фильмом, Ян бы рассмеялся. Маленький человечек воюет со свирепым глубинным монстром. Да как - лишь с помощью какого-то жалкого пистолетика?… Однако приключение, в которое вляпался собиратель, не было фильмом. И даже сном не было.
Да, он прекрасно сознавал комичность ситуации. Но ещё лучше он понимал мысль, которая уже давно завелась в сознании и, словно червячок-паразит, пожирала любые надежды.
"Рой не вернётся, дружище. Ты остался один".
"Не верю! - хотел возразить Ян. - Не верю, и верить не буду, пока вы не дадите мне перспективу получше!".
Но столько раз он повторял это самое "Не верю!"? За последние полчаса мозг давно привык к этому словосочетанию, и всякий его смысл стёрся. Глупо тешить себя наивными сказками. Рой действительно не вернётся, сколько бы Ян ни говорил "Не верю!" и сколько бы он ни таращился в пространство над обрывом. В любой момент там может показаться чудовище, и тогда хрупкая человеческая жизнь повиснет на волоске.
Бессмысленно сидеть, сложа руки, и даже не пытаться хоть что-нибудь делать.
– Точно, - прошептал Ян, поднимаясь на ноги. Глаз он с обрыва не сводил, и револьвер в карман не убирал. - Может быть, Рой при смерти, а я сижу тут и скулю, словно щенок. Вдруг ему нужна моя помощь?