"Может, её столкнули вниз? - полюбопытствовал Ян, глядя на уходящий во мрак склон. - Вряд ли они утащили её с собой, вещь-то тяжёлая".
Из предметов, лежавших во втором багажнике, парень нашёл только пульт управления, подсоединённый к гигантскому ошейнику. Правда, кто-то старательно выковырял компас, водоискатель и другие навигационные приборы, любезно оставив лишь детектор света.
"Спасибо, - нахмурился Ян, - спасибо вам за это огромное. Теперь я смогу найти ближайший солнцеловитель и без труда вернуться в город. Я только об этом и мечтаю!".
Собиратель бережно отнёс пульт и, вместе с ошейником, положил его к остальным найденным вещам. Развернувшись, чтобы продолжить поиски, Ян услышал громкий металлический стон. Через секунду оранжевый свет погас.
Хищница, исчерпав последние силы, шумно повалилась на землю. Поднялось облако пыли, и Ян закашлялся. Минуту он не мог остановиться - пепел кружил в чёрном воздухе, и не вдыхать его было невозможно.
Когда облако развеялось, парень припал к двуногу:
– Сара?! Ты меня слышишь, Сара?…
Едва уловимое урчание дало знать, что хищница жива. Прижавшись к её огромному телу и чувствуя, так тяжело вздымается грудная клетка, Ян опустился на землю. Устроившись поудобнее, он пробормотал:
– Отдыхай лучше, всё равно его здесь нет. Поищем, когда светло станет. Хотя…
Пока собиратель коротал время в ущелье, ему всё чаще приходила одна и та же мысль. Нет, мысли его посещали разные и, подчас, совсем уж противоречивые, так что верить им не было никакого смысла. "Вот увижу своими глазами - тогда и поговорим" - утверждал он, прогоняя навязчивые образы.
Однако эта мысль не казалась ни противоречивой, ни фантастичной, ни даже опасной. Подхлёстываемая угрозой обвала и присутствием мерзкого щупальца, она раздулась до размеров высотного здания. Но Ян резко обрубил её, не дав желанию воплотиться в реальность:
"Это будет слишком эгоистично, - сказал он твёрдо. - Если не Рой, тогда я сам выберусь из этой проклятой дыры!".
Теперь ситуация изменилась. Ян сейчас находился в относительной безопасности, когда с Роем творилось неизвестно что. "Теперь можно, - распорядился собиратель, - это уже не будет эгоистичным поступком. Когда спасаешь друга, какой тут, к чёрту, эгоизм?".
Он полез в карман и вытащил маленький лёгкий шарик. В его сердцевине одиноко мерцал лиловый огонёк. Клубничка - так называли эту вещь профессионалы.
– Душа собирателя, - поправил себя Ян.
Много веков назад зародилась легенда. Сказание о тех, кто блуждает по пустыне в поисках таинственных находок. Они не достойны загробной жизни - утверждала Церковь. В те далёкие времена она была владычицей людских умов, и народ охотно ей верил.
Умирая, собиратели не попадают в Верхний мир. Небо - вернее, та его часть, что возвышается над облаками, - не потерпит еретиков, осквернявших творенья древних. Любого, кто осмелится выйти в пустыню и присвоить хоть что-нибудь, созданное волей титанов прошлого, обрекут на вечные страдания. Его замуруют в прозрачный камень - и там, его душа до скончания веков будет томиться в неволе.
Фиолетовый огонёк - вот что останется от врага истинной веры.
Впрочем, сами собиратели лишь смеются над этой легендой. Как правило, они - люди одинокие и несчастные (Ян тут не в счёт - хоть он и не такой красавец, как Рой, но проблемы с друзьями его никогда не касались). А о чём мечтают одинокие люди? О деньгах, славе, богатстве, выпивке? О женщинах? Наверное, именно поэтому вещицу и назвали клубничкой - из-за тех красоток, которых она предоставляла мужчинам на "временное пользование".
Правильно кто-то из умных сказал, что она исполняет не желания, а лишь потребности. Зачастую, самые низшие.
Ян находил душу собирателя и раньше. В том путешествии ему сильно не повезло - все найденные артефакты расплющила скала, а еду и утварь смыл бушующий поток. Две недели парень голодал. Не имея навигационных приборов и карт, он руководствовался лишь чутьём, которое нередко выручает собирателей в пустыне. А потом, он наткнулся на клубничку. Еды, доставшейся Яну по её велению, хватило бы на целый год.
Одного такого случая уже не мало, чтобы признать артефакт магическим. Однако есть другая причина, по которой большинство людей считают душу собирателя сказкой. Всё очень просто - она не работает в городе. Да, клубничку пытались туда затащить, но едва почуяв солнцеловитель, она рассыпалась в розовую пыль.
Малютка действует только в пустыне. Она - её дочь.
– Я хочу, чтобы Рой вернулся, - прошептал Ян, невзирая на правило, что волшебная ягода исполняет не желания, а потребности. - И чтобы он был жив и здоров, если с ним что-то случилось.
Парень не помнил случаев, чтобы душа собирателя спасала людей. Но разве человек не нуждается в друзьях? Дружба - тоже потребность, да ещё какая! Пусть эта крошка исполнит то, что предначертано ей судьбой.
Вернуть Роя для неё не проблема.
– Я хочу, чтобы он вернулся, - продолжал нашёптывать Ян. Он крепко сжимал клубничку, и всей душой желал, чтобы его мысли сбылись. - И, если сможешь, верни ещё и Лио. Она ведь его сестра…
Незаметно, Ян уснул. Крепкая усталость сковала сознание, и утомлённый мозг с радостью ей подчинился. Сердце знало, что завтра предстоит трудный день.
Эх, лучше бы он не спал вовсе. Во сне опять приходила любимая.
Глава шестнадцатая
– Знаешь, а там намного лучше, чем внизу, - светло улыбнулась Лио.
Влюблённые стояли на краю котлована и смотрели в чернеющий мрак. Глубоко во тьме бежал тоненький ручеёк лавы.
– В загробном мире? - не понял Ян.
Он вглядывался в темноту обрыва, но не видел ничего кроме лавы и тысяч таинственных силуэтов. Это походило на бассейн, до верху заполненный эмбрионами. Очертания казались мерзкими, и погружёнными в слизь. Они извивались.
– Не бойся, Ян, щупальца тебя не тронут, - вздохнула девушка. - И меня тоже.
Она ещё крепче сжала его руку и указала на небо:
– Видишь, тучи расходятся. Скоро там появится солнце.
Ян заслонился от предстоящего зрелища. Облака уже начали расходиться, и в их пушистом теле образовался тоннель. Вращающийся с лёгкостью скорого поезда, он напоминал воронку.
Парень запротестовал:
– Нет, Лио, я не хочу умирать! Я ещё молод, я не спас любовь! Милое мне сердце бьётся где-то вдали, в чужих и опасных краях.
Мысленно, он добавил: "Увы, ты мне только мерещишься!". Но какая-то частица разума оторвалась от громадины-мозга и предательски выдала человека. Слова прозвучали на самом деле, и, услышав их, весь мир дрогнул.
Лио улыбнулась:
– Будь осторожен, и ты не умрёшь…
Вселенная встрепенулась, потеряла очертания и размылась. Вместо неё, сознание заполнила тягучая пустота. Дрейфуя в её снотворном океане, Ян начал приходить в себя. Серая мгла отступила, образы подсознания ушли в густой туман, и собиратель проснулся.
Стояло раннее утро. Если верить часам - без десяти шесть. Ночной мрак уже оставил пустыню в одиночестве, и та выкрасилась в бледно-серые тона. Правда, было ещё не так светло, как днём. Слипшиеся в небе тучи клубились вяло, и свет из них выходил на удивление ленивый. Блёклый, нерешительный - в общем, такой, как и положено в столь раннее время.
– До чего же реалистичный сон! - озадаченно сказал Ян, поднимаясь с земли. Он иногда разговаривал вслух, чтобы разбавить одиночество. Или чтобы упорядочить мысли. - Нет, второй раз видеть "смерч наоборот" - плохая примета.
Впрочем, хуже не будет. Пережить солнечную звезду и её проклятие в лице птерохватов - уже немало. Что там до каких-то сновидений.
Побродив по лагерю в поисках канистры, Ян убедился, что она пропала. Питьевые фляги и ещё несколько канистр были во втором багажнике. Но парень не нашёл ни его, ни хоть какой-нибудь ёмкости с водой. К тому же, куда-то запропастилась Сара.
– Гуляет где-то, - успокоил себя Ян.
Внимательно исследовав склоны холма, он так и не обнаружил второго багажника. Куда он делся? Черти утащить не могли - для них сумка слишком тяжела. Пришлось бы волочить её по земле, остался бы след. Но тогда где она?