— Что-то ты долго меня испытывал.
— А здорово как мы его в плен взяли. Даже не успел пикнуть! — радовался старшина. — Обменяли корову на полицая.
— Он же сам!.. — попытался протестовать Азат, но старшина не дал даже слова вымолвить.
— Эй ты, выходи вперед! — приказал он Верзиле. Азат оторопел: этот старшина еще и героем себя считает!
ТРЕБУЕТСЯ ОДИН СМЕЛЫЙ ПАРНИШКАНикому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вел себя старшина. Однако на другой же день все стало известно!
Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.
По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это еще не все. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…
Титов, конечно, присочинил всякую небылицу — что с него, шутника, возьмешь? Начнешь спорить, себе же напортишь: так высмеет, что свету белому не будешь рад. И старшина благоразумно помалкивал.
Оксана спокойно выслушала старшину и принялась очень внимательно читать письмо, которое вручил ей Верзила.
После успешного завершения операции «Корова» — как назвал Титов поход в Холминки — Азат прямым путем явился в лазарет. Ему же больше некуда было податься.
Дяди Вани, с которым он хотел первым делом посоветоваться, на месте не оказалось. Он, как обычно, повез на запасной аэродром раненых партизан, чтобы обратным рейсом доставить боеприпасы оружие, медикаменты и почту.
Мальчишки отлично понимали, что Азат вернулся неспроста, и стали его донимать расспросами. Азат отмалчивался, отнекивался. У него не было охоты распространяться о том, что с ним приключилось.
— Надоело торчать в штабе, — коротко объяснил он. — Одно безделье.
— Одного твоего желания или нежелания недостаточно. Ты, может, плохо служил? — ехидно спросил Микола Федорович.
— Да нет же! Просто захотелось быть при живом деле.
На некоторое время ребята оставили Азата в покое. Неожиданно в дверях показалась рослая фигура Артиста.
— Чего носы повесили? — спросил он, весело подмигивая. — Ну-ка живо строиться! Чтобы раз-два — и готово! Мне срочно требуется один смелый парнишка, — сказал он. — Кто согласен на отчаянное дело, три шага вперед!
И все трое сделали три шага вперед. У мальчишек глаза заблестели. Они поняли, что начальник разведки не зря явился сегодня в их избушку.
— Понятно, — проговорил Артист, пристально рассматривая мальчишек.
Вот они стоят перед ним: большеротый суровый Микола Федорович, Мишка-поваренок, усыпанный веснушками, взъерошенный Азат — такие разные и такие одинаковые в своем стремлении к подвигу.
— Действуете дружно — это похвально, — с удовлетворением сказал Артист. — Но вы не знаете, на что идете. Дело ответственное и рискованное.
— А нам не страшно, — проговорил Мишка.
— Мы готовы, — подтвердил Азат.
Только Микола Федорович ничего не сказал, а важно кивнул головой, точно говоря: «Чего уж тут? Все ясно…»
— Нужен мне разведчик не простой, а такой, я бы сказал, увертливый, как ящерица, быстрый, как ласточка; он должен уметь бесшумно нырять, быстро ползти, в один миг взбираться на дерево и свистеть не хуже соловья-разбойника… Понятно?
— Понятно!
— Кто согласен на такие условия, шаг вперед! Мальчишки опять дружно шагнули. В эту минуту каждый из них страстно желал сделаться тем самым отчаянным разведчиком, который нужен Артисту.
Азат подумал: «Конечно, он Миколу Федоровича возьмет. Микола Федорович самый храбрый, свой отряд организовал».
А Микола Федорович считал, что наиболее подходящим будет Мишка. Он самый смышленый и сообразительный. И храбрости ему не занимать. Каждый хотел понравиться начальнику разведки, вот почему каждый из них немного завидовал товарищу.
«Я так думаю, — рассуждал Мишка-поваренок, — тем счастливчиком непременно окажется Азат. Он и листовку выпускал, и подпольщиков от смерти спас».
Азат дрожал от радости и нетерпения. Он давно ожидал этого часа. Командование отряда не случайно о них вспомнило. Они нужны, требуется их помощь!
—,Н-да, — проговорил Артист. — С этой минуты вы переходите под мое начало. Тот, кто покажет себя наилучшим образом во время испытаний, тот и пойдет в опасную разведку. Операция будет осуществляться под условным шифром «Скифы».
«СКИФЫ»На рассвете следующего дня Артист повел юных партизан на берег реки.