Началась канонада.
«Соседние отряды уже начали отвлекающие удары, — сообразил он. — Надо сверить по часам».
Азат повесил бинокль на шею, поднес к глазам часы. При очередной вспышке немецкой ракеты взглянул на циферблат: в его распоряжении оставалась четверть часа…
В предрассветных сумерках перед юным разведчиком постепенно открылась вся вражеская оборона. Засуетились фашисты в траншеях. Серо-синие фигурки заходили по мосту.
— Танков нет, — сказал он сам себе. — Вон траншея, а ближе к мосту — две пулеметные точки. Все, как есть, без изменений. Минометы стоят за мостом, их отсюда не видно.
Юный разведчик нетерпеливо поглядывал на часы.
— Скорей бы пошли, что ли, за завтраком… Казалось, часы остановились — так медленно тянулось время.
В бинокль ему хорошо видно, как в лощинку выползают фашисты, неся по нескольку котелков. Это для тех, кто ночью бодрствовал.
Пора!
И вот над берегом раздается: тиу-ти… тиу-ти… Это сигналит Азат.
Пока все идет так, как и предполагал начальник разведки: фрицы завтракают, а боевая охрана проявляет полную беспечность. Конечно, никто не ждет атаки. Один пишет письмо, а второй тот, что на левом фланге, раздевшись, загорает.
«Вот всыплют тебе, будешь знать, как загорать на посту!» — шепчет Азат.
И тут он едва не вскрикнул. Только сейчас Азат заметил, как ловко и бесшумно подползают партизаны. Вот они уже совсем близко. Тот фриц, который загорал, даже пикнуть не успел.
Скоро траншея оказалась в руках партизан, фашисты, которые сейчас возвращаются с полными котелками, попадут прямо в объятия лесных мстителей.
Возле моста началась перестрелка, в немецкие пулеметные гнезда полетели гранаты.
Тут Азат услышал голос Миколы Федоровича: — Слезай! Смотри, шальной пулей заденет!
— Я не могу уйти с поста, — ответил Азат.
— Поторапливайся! — рассердился Микола Федорович. — Это приказ командира. Если не веришь, у Мишки спроси.
К этому времени противник открыл огонь из уцелевших пулеметов. Три раза бабахнул миномет. Ответный партизанский огонь был точным и мощным. Не зря готовились к этому бою с такой тщательностью.
В течение семи минут, как и было, предусмотрено приказом, все траншеи и окопы оказались в руках партизан. В следующие семь минут надо было успеть заложить взрывчатку и поджечь бикфордов шнур, чтобы очередной вражеский эшелон не успел пройти по мосту.
— Вон начальник штаба! И с ним Отто! — заорал Микола Федорович, забыв осторожность. — Они уже подходят ко второй опоре.
— Тише вы! — прикрикнул дядя Ваня. Он только что переправился через реку.
Вслед за ним шли Оксана Белокурая и Верзила. Вот уж кого не думал увидеть здесь Азат! Но удивляться некогда.
— Спасибо, Байгужин, — сказал командир. — Я довольна тобой. А сейчас — все в укрытие. До взрыва осталось две минуты. Даю красные ракеты.
Азат хотел вернуть ей часы, но она отмахнулась:
— Часы потом, а вот бинокль оставь, понадобится. Мальчишки уже лежали на своем партизанском берегу, в заранее открытых щелях, когда отчетливо услышали стук приближающегося поезда.
Будто сговорившись, мальчишки разом приподняли головы над окопом. Мост все еще стоял, тогда как он давным-давно должен был взлететь на воздух.
— Что могло случиться? — простонал Миша.
— Молчи! — набросился на него Микола Федорович. — Вон опять к мосту наши бегут.
Азат разглядел Артиста, Отто и Верзилу. Мальчик с удивлением подумал: «Верзила-то зачем?» Он бежал далеко позади тех двоих.
Артист и Отто уже скрылись с глаз, а полицай отстал от них. Азат почувствовал, как волосы его становятся дыбом. «Ведь теперь Артист и Отто, если взорвут мост, ни за что не успеют спастись».
Вражеский эшелон уже стучал совсем близко, когда Азат сорвался с места и бросился в сторону Красного моста. Наверно, он хотел во что бы то ни стало спасти Артиста и Отто.
— Ложись! — закричал ему Микола Федорович, но Азат ничего не слышал. Ему бы только добежать.
Вот из-за поворота показался поезд. Азат бежал, спотыкаясь и падая. Ему, конечно, не надо было выбегать из укрытия. Но разве в жизни человек всегда поступает так, как надо?
Азат вдруг увидел, как мост вздрогнул и медленно стал подниматься в воздух, разваливаясь на куски.
Азату показалось еще, что половина поезда повисла над рекой. Больше он ничего не помнит.
ВОЙНА ПРОДОЛЖАЕТСЯ, ТОВАРИЩ ЕФРЕЙТОР!Ржавые спирали окружали его. Попробуй выбраться из этого плена! Где же граната?
Мальчишка напрягает память, стараясь восстановить картину боя. Но в голове полная сумятица.